Il naquit second fils de Yoshimura Kanbei, riche marchand de Nihonbashi, à Edo. Son vrai nom était Yoshimura Yoshisaburō. Enfant, il adorait lire des romans et des livrets de théâtre, et se passionnait pour la composition de senryū et de kyōka. Ce goût de la lecture fut la base de sa grande carrière d'auteur de kabuki.
Vers le milieu de l'adolescence, déshérité par ses parents pour ses excès de divertissement, il quitta la maison. Il travailla comme commis dans une librairie de prêt, mais aurait passé ses journées à lire du matin au soir plutôt qu'à travailler. Il acquit ainsi une immense connaissance des romans et du théâtre d'Edo, d'où viendrait l'étendue de son œuvre.
S'étant fait un nom dans le kyōka, le haïku et la danse, il devint enfin disciple du dramaturge de kabuki Tsuruya Nanboku V. Doté d'une mémoire exceptionnelle, il connaissait par cœur tout le texte du Kanjinchō et aurait été remarqué en soufflant à Ichikawa Danjūrō VII depuis les coulisses.
Il prit le nom de Kawatake Shinshichi II et devint tate-sakusha, auteur en chef d'un théâtre. Pourtant, il resta un temps sans grand succès, et une période difficile se prolongea. Il continua malgré tout d'écrire de nombreuses pièces et perfectionna peu à peu son art de la scène.
La rencontre avec l'acteur Ichikawa Kodanji IV fut un tournant majeur. Miyakodori nagare no shiranami, écrit pour Kodanji, fut un grand succès et lança sa carrière. L'art de Kodanji, qui faisait vivre le texte, s'accordait bien avec ses livrets, et le duo enchaîna les pièces à succès.
Il écrivit Sannin Kichisa kuruwa no hatsugai, dont les héros sont trois voleurs portant le même nom. La tirade d'Ojō Kichisa, qui s'ouvre sur une lune voilée et les feux des pêcheurs de shirauo, est célèbre pour son beau rythme en sept-cinq et reste une réplique fameuse. Ce débit agréable à l'oreille fut appelé le style Mokuami.
Il écrivit Aoto zōshi hana no nishiki-e (les Cinq voleurs Shiranami), sur une bande de cinq brigands, et la tirade de Benten Kozō, si vous ne le savez pas, je vais vous le dire, fit sensation. Ses pièces aux héros voleurs formèrent un genre appelé shiranami-mono. Ses méchants y étaient dépeints comme des êtres faibles ballottés par le destin.
Kodanji, son partenaire de longue date, mourut. Sa plume ne faiblit pourtant pas, et à l'ère Meiji il écrivit chef-d'œuvre sur chef-d'œuvre, comme Kōchiyama et Sakanaya Sōgorō, pour le trio Dan-Kiku-Sa formé d'Ichikawa Danjūrō IX, Onoe Kikugorō V et Ichikawa Sadanji I. Il écrivit aussi des zangiri-mono montrant les mœurs occidentalisées.
Après avoir achevé Shima chidori tsuki no shiranami, grand zangiri-mono, il annonça sa retraite en en faisant son dernier grand œuvre et prit le nom de Mokuami. En réalité, il continua d'écrire sous l'étiquette de suke, aide, et resta de fait l'auteur principal. Personne ne pouvait le remplacer.
Hauts fonctionnaires et savants fondèrent la Société pour la réforme du théâtre afin de rendre le kabuki raffiné et fidèle à l'histoire, à la manière du théâtre occidental. Mokuami écrivit sur demande des pièces de ce style nouveau, mais n'aurait pas pleinement partagé ces idées. Son nom Mokuami est souvent interprété comme se taire sans rien dire.
Avec une pièce pour le Kabuki-za comme dernière œuvre, il mourut chez lui à Honjo, à Tokyo. Il écrivit plus de trois cents pièces, et Tsubouchi Shōyō le salua comme le Chikamatsu de Meiji. Kawatake Shigetoshi, adopté par sa fille, transmit son œuvre à la postérité en tant que spécialiste du théâtre.
Tsubouchi ShōyōTsuruya Nanboku IV
Sakuma ShōzanIi NaosukeNabeshima Naomasa (Kansō)Yoshida TōyōShimazu HisamitsuIwase TadanariAbe MasahiroKatsu Kaishū
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.