作为丰后大友氏重臣高桥绍运的长子出生。
应大友氏名将立花道雪之请成为养子，与道雪之女誾千代结婚，继承立花家。
岛津氏大军来攻，生父绍运在岩屋城战斗到最后阵亡。宗茂坚守住了立花山城。
在丰臣秀吉的九州征伐中立功，被誉为"西国无双"，获封筑后柳川，成为大名。
在出兵朝鲜中，于碧蹄馆之战等与明军作战，表现出色。
重视秀吉的恩情加入西军，攻陷了大津城，但未赶上关原主战。战后领地被没收，成为浪人。
他的人品和能力得到认可，开始侍奉德川秀忠。获封陆奥棚仓的小块领地，重新成为大名。
再次获封原领地柳川。在关原加入西军的大名中，只有宗茂得以回到原来的领地。
年事已高仍参加平定岛原之乱的战斗，并就作战提出建议。
在江户去世。他以武勇和诚实受到敌我双方的尊敬。
池田辉政大谷吉继伊达政宗真田幸村（信繁）黑田长政淀殿伊东满所支仓常长
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。