豊後の大友氏の重臣・高橋紹運の長男として生まれた。
大友氏の名将・立花道雪にのぞまれて養子となり、道雪の娘・誾千代と結婚して立花家を継いだ。
島津氏の大軍が攻め寄せ、実父の紹運は岩屋城で最後まで戦って亡くなった。宗茂は立花山城を守りぬいた。
豊臣秀吉の九州攻めで活躍し、「西国無双」とたたえられた。筑後の柳川をあたえられ、大名となった。
朝鮮出兵で、碧蹄館の戦いなどで明の軍と戦い、活躍した。
秀吉への恩を重んじて西軍につき、大津城を攻め落としたが、関ヶ原の本戦には間に合わなかった。戦後、領地を取り上げられて浪人となった。
その人柄と力を認められ、徳川秀忠に仕えた。陸奥の棚倉に小さな領地をあたえられ、大名にもどった。
もとの領地の柳川をふたたびあたえられた。関ヶ原で西軍についた大名で、もとの領地にもどれたのは宗茂だけだった。
老いてなお、島原の乱をしずめる戦いに加わり、作戦について助言した。
江戸で亡くなった。武勇と誠実さで敵味方から尊敬された武将だった。
池田輝政大谷吉継伊達政宗真田幸村（信繁）黒田長政淀殿伊東マンショ支倉常長
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。