作为水户藩主德川赖房的第三子出生，后来越过兄长被选为继承人。
年轻时行为粗暴，读了中国史书《史记》的伯夷列传后深受感动，开始勤奋学习。据说他也为越过兄长继承家业而苦恼。
在江户宅邸开设史局，开始编纂日本史书《大日本史》。这项事业在水户藩一直持续到明治时代。
父亲去世后成为水户藩主。他把兄长之子立为自己的继承人，履行了对兄长的情义。
禁止殉死、整顿寺社等，改革藩政。
把史局命名为"彰考馆"，从全国招集学者调查史料。
辞去藩主之位，在常陆西山庄生活。他周游全国惩恶扬善的"水户黄门"故事是后世的创作。
在摄津凑川修建楠木正成墓碑，刻上"呜呼忠臣楠子之墓"。
在西山庄去世。通过《大日本史》传播的尊崇天皇的思想（水户学）对幕末的尊王思想产生了巨大影响。
三井高利山鹿素行酒井忠清伊藤仁斋贝原益轩涩川春海契冲德川家纲
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。