生于江户城内的田安家宅邸，是田安家家主德川齐匡的第八子。田安家是由第8代将军吉宗之子开创的德川家一门，春岳是在与将军家关系亲近的家族中长大的。
10岁时成为越前（福井县）福井藩的藩主。由于藩里负债累累，他在家臣中根雪江等人的辅佐下，致力于节俭和重整财政。
应藩医笠原良策的请求，他支持推广预防天花的种痘。良策历尽艰辛得到的痘苗，不仅在福井，还被推广到各地。
他开设藩校明道馆，让人学习学问和实用知识。他提拔年轻的桥本左内，把学校的运营和藩政改革托付给他。
他招聘熊本学者横井小楠担任藩政顾问。小楠主张通过与外国等交易藩内物产来使藩富裕，大大推进了福井藩的改革。
由于他拥立一桥庆喜为将军继承人，又抗议条约签订，被大老井伊直弼命令隐居并闭门谨慎。从这时起他自号「春岳」。次年，心腹桥本左内在安政大狱中丧命。
解除谨慎后，他出任幕府的要职政事总裁职，与一桥庆喜一同推进幕府改革，实施了放宽参勤交代等改革（文久改革）。
坂本龙马来到福井，请求为胜海舟的海军塾提供资金援助。据说春岳答应了，由此与龙马等年轻志士建立了联系。
他与一桥庆喜、岛津久光、山内容堂等人一同加入朝廷的参预会议，试图通过有力大名的协商来决定国家方针，但意见无法统一，会议不久便解散了。
他支持将军庆喜把政权归还朝廷的大政奉还。王政复古后，他出任新政府的议定，努力缓和德川家与新政府的对立。
福井藩士由利公正加入新政府，参与起草了作为五条誓文基础的草案。春岳也担任新政府要职，参与了新国家的建设。
他历任民部卿、大藏卿等职后，辞去了政府职务。此后他致力于记录自己在幕末的所见所闻等工作。
在东京去世。春岳曾周旋于幕府与朝廷、各藩之间力图避免冲突，被列为幕末「四贤侯」之一。
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