Fils de l'empereur Go-Komatsu selon la tradition ; sa mère, dame de cour, aurait quitté le palais pour le mettre au monde.
À 5 ans, il entra à l'Ankoku-ji de Kyoto ; il montrait déjà un don pour la poésie, dit-on. La plupart des « histoires d'esprit » à son sujet furent inventées à l'époque d'Edo.
Il se forma auprès de Ken'ō Sōi, moine pur indifférent aux honneurs. Quand ce maître mourut quatre ans plus tard, il fut si accablé qu'il aurait voulu se jeter dans un lac et en fut empêché.
Il devint disciple du sévère maître zen Kasō Sōdon à Katata, en Ōmi, qui lui donna le nom d'Ikkyū. Pauvre, il vivait de la confection de sachets d'encens tout en pratiquant.
Méditant dans une barque sur le lac Biwa, il aurait atteint l'éveil en entendant croasser un corbeau, à 26 ans.
Vers cette époque, il dénonça les moines avides d'argent et de rang ou à la pratique de façade, arpentant lui-même les rues en robe usée. On raconte qu'au Nouvel An il promena un crâne au bout d'un bambou en criant « Prenez garde ! »
La guerre d'Ōnin éclata et Kyoto brûla. Ikkyū erra pour fuir les combats, vivant notamment au Shūon-an du village de Takigi, en Yamashiro (Kyōtanabe).
Vers cette époque, il rencontra Mori, artiste itinérante aveugle, avec qui il passa ses dernières années ; ses sentiments s'expriment dans son recueil de poèmes chinois, le Kyōunshū.
Sur ordre impérial, il devint à 80 ans abbé du Daitoku-ji de Kyoto et reconstruisit le temple incendié grâce aux riches marchands de Sakai. Il n'y résidait pas, venant, dit-on, du Shūon-an.
Il mourut au Shūon-an à 87 ans ; on rapporte qu'il aurait dit : « Je ne veux pas mourir. » De nombreux hommes de culture, dont le maître de thé Murata Jukō, s'étaient réunis autour de lui.
MansaiAkamatsu MitsusukeAshikaga YoshimochiAshikaga YoshinoriAshikaga MochiujiIchijō KaneyoshiYamana SōzenNisshin
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.