Fils de Yamana Tokihiro, gouverneur puissant dans le San'in, il se nommait Mochitoyo.
Il succéda à son père à la tête des Yamana et devint gouverneur de Tajima, Bingo et d'autres provinces. Les Yamana avaient été affaiblis lors de la rébellion de Meitoku.
Il anéantit Akamatsu Mitsusuke, meurtrier du shogun Ashikaga Yoshinori, et reçut le Harima en récompense. Les Yamana redevinrent puissants.
Il prit le voile sous le nom de Sōzen. Le teint rouge et le caractère emporté, on le surnommait, dit-on, le « moine rouge ».
Pour avoir notamment abrité des vassaux Akamatsu, il s'attira la colère du shogun Yoshimasa, qui lui ordonna de se retirer en Tajima. Il revint pourtant quelques années plus tard à la politique de Kyoto.
Sa rivalité avec Hosokawa Katsumoto s'aggrava, et il combattit à Kyoto à la tête de l'armée de l'Ouest. Le lieu de son camp prit le nom de Nishijin (« camp de l'Ouest »), d'où le tissage de Nishijin.
La guerre s'éternisant, le vieux Sōzen aurait souhaité la paix ; un document rapporte même qu'il tenta de mettre fin à ses jours et en fut empêché.
La guerre n'étant pas terminée, il mourut de maladie dans son camp de Kyoto ; Katsumoto le suivit deux mois plus tard.
Akamatsu MitsusukeHosokawa KatsumotoAsakura Takakage (Toshikage)Ashikaga YoshimasaAshikaga YoshimiHino TomikoHatakeyama MasanagaHosokawa Masamoto
Ashikaga YoshinoriIkkyū SōjunAshikaga MochiujiIchijō KaneyoshiNisshinUesugi NorizaneRennyoSesshū
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.