Fils du 3e shogun Ashikaga Yoshimitsu ; son frère Yoshimochi devant hériter, il fut voué au monastère dès l'enfance.
Vers cette époque, il entra au Shōren-in de Kyoto sous le nom de Gien (année débattue). Studieux, il devint chef de l'école Tendai.
Son frère Yoshimochi mourut sans héritier désigné. Les grands vassaux tirèrent au sort au sanctuaire d'Iwashimizu Hachimangū, et Gien fut choisi. La même année, le soulèvement de Shōchō, lancé par les convoyeurs de l'Ōmi, vit les paysans exiger l'annulation des dettes.
Il quitta la prêtrise, changea de nom et devint 6e shogun. L'autorité shogunale étant affaiblie, il visa un pouvoir fort centré sur sa personne, jugeant lui-même les affaires.
Il relança le commerce des tallies avec les Ming, suspendu par son frère, et redressa les finances du shogunat.
Il frappa durement l'Enryaku-ji du mont Hiei, rebelle au shogunat ; acculés, des moines incendièrent le pavillon principal en signe de protestation.
Il attaqua Ashikaga Mochiuji, gouverneur de Kamakura rebelle (troubles d'Eikyō) ; l'année suivante, Mochiuji mit fin à ses jours.
Il écrasa les derniers partisans de Mochiuji lors de la guerre de Yūki et punit tour à tour gouverneurs et nobles, confisquant leurs terres. Le journal d'un prince impérial parle de « terreur pour tous ».
Le gouverneur Akamatsu Mitsusuke craignait d'être à son tour dépossédé. Invité chez lui pour fêter une victoire, Yoshinori fut tué pendant un spectacle de sarugaku (incident de Kakitsu). L'autorité shogunale en fut profondément ébranlée.
Ashikaga YoshimitsuZeamiNisshinAshikaga YoshimasaAshikaga YoshimiAkamatsu MitsusukeAshikaga MochiujiMansai
Shō HashiMansaiAkamatsu MitsusukeAshikaga YoshimochiIkkyū SōjunAshikaga MochiujiIchijō KaneyoshiYamana Sōzen
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.