Il naquit fils du noble de cour Imakōji Motofuyu. Sa mère, fille d'un officier du Shōgo-in, servit plus tard Hino Nariko, épouse du shogun Ashikaga Yoshimitsu. Orphelin de père très tôt, il fut élevé par son frère et devint aussi fils adoptif du régent Nijō Yoshimoto. Ces liens lui ouvrirent sans doute la voie pour devenir le fils adoptif de Yoshimitsu.
Quand l'abbé du Sanbō-in fut chassé pour avoir irrité Yoshimitsu, Mansai entra en religion et fut aussitôt nommé monzeki du Sanbō-in au Daigo-ji et grand prêtre du Daigo-ji. Il reçut un caractère du nom de Yoshimitsu et prit le nom de Mansai. On dit qu'avoir atteint un si haut rang avant d'achever sa formation lui pesa longtemps.
Il accompagna Yoshimitsu, lui-même entré en religion, à l'Enryaku-ji du mont Hiei et reçut les préceptes avec lui. Bien que traité à part comme fils adoptif du shogun, il suivit aussi pas à pas la formation ésotérique prescrite, s'efforçant d'acquérir une vraie compétence de moine.
Juste après la mort de Yoshimitsu, il fut nommé prêtre protecteur, chargé de garder le shogun par la prière. On dit que Yoshimitsu ne l'avait pas nommé plus tôt car il savait sa formation inachevée. Dès lors, il jouit de la confiance profonde du quatrième shogun, Ashikaga Yoshimochi, qui le consultait non seulement pour les prières mais aussi en politique.
Il fut nommé hōmu, chargé de superviser le monde monastique, puis s'éleva jusqu'au rang de daisōjō. Occupant aussi des charges majeures comme celle d'abbé en chef du Tō-ji, il devint une figure de l'école Shingon. L'usage voulant que l'abbé du Sanbō-in soit aussi grand prêtre du Daigo-ji serait né avec lui, tournant majeur dans l'histoire du temple.
Il commença un journal, notant les événements du jour dans les marges de calendriers, et le tint jusqu'à l'année de sa mort. C'est le Mansai Jugō Nikki, qui relate en détail non seulement les prières mais aussi les conseils du shogunat, les querelles entre seigneurs et la diplomatie. Son manuscrit autographe subsiste et passe pour une source de premier ordre sur le milieu de l'époque de Muromachi.
Cette année-là, il avait assimilé tous les enseignements ésotériques transmis au Sanbō-in. Il étudia et pratiqua plus que presque tous les moines de son temps, recevant même l'enseignement de moines du mont Kōya. On estime qu'il surmonta, par sa propre valeur, le poids d'avoir accédé si jeune à un haut rang.
Quand Yoshimochi tomba gravement malade sans désigner d'héritier, Mansai consulta les grands vassaux et organisa le choix du prochain shogun par tirage au sort à l'Iwashimizu Hachiman-gū parmi les quatre frères de Yoshimochi. Ainsi fut choisi Ashikaga Yoshinori, le shogun tiré au sort. La même année, Mansai fut le premier abbé du Sanbō-in à recevoir le rang de jugō.
Yoshinori était connu pour la dureté de son gouvernement, mais il écoutait attentivement, dit-on, les avis de Mansai. Celui-ci servit d'intermédiaire entre le shogunat et les seigneurs dans des affaires délicates, comme le conflit avec le kubō de Kamakura Ashikaga Mochiuji ou les querelles entre seigneurs de Kyushu. Moine qui faisait la politique, il est surnommé le « Premier ministre en robe noire ».
Cette année-là, il quitta la charge de grand prêtre du Daigo-ji, qu'il occupait depuis près de quarante ans. Pour avoir si longtemps bien gouverné le temple, il est honoré, avec Gien qui le rebâtit à l'époque Azuchi-Momoyama, comme l'un de ses restaurateurs. Malgré sa santé déclinante, le shogun continuait de le consulter.
Mansai mourut cette année-là. Le prince Fushimi-no-miya Sadafusa le qualifia de « juste du royaume » dans son journal, le Kanmon Nikki. On voit ainsi que son caractère, jugeant avec calme au cœur du shogunat et attentif à la position d'autrui, était très estimé de ses contemporains.
Nijō YoshimotoAshikaga MochiujiAshikaga YoshimitsuAshikaga YoshimochiAshikaga Yoshinori
Shiba YoshimasaAshikaga YoshimitsuZeamiShō HashiAkamatsu MitsusukeAshikaga YoshimochiAshikaga YoshinoriIkkyū Sōjun
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.