長門国湯田（山口市）の農家・武士の家に生まれた。本名は勇吉、のち聞多。松下村塾に学び、尊王攘夷の志士として幕末の動きに加わった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
伊藤博文らとともに密航してイギリスへ渡った。ロンドンで西洋の産業と軍事を目の当たりにし、攘夷から開国・近代化へ考えを転じた。長州ファイブの一人である。とされる。
留学から急ぎ帰国し、四国艦隊の下関攻撃のあと、講和交渉に当たった。長州の危機を外交で収拾する経験が、のちの外政家の原点となった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
明治維新後、新政府に出仕し、財務や外交に関わった。長州閥の一員として伊藤博文らと連携し、近代国家づくりを進めた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
岩倉具視らの欧米視察使節に加わり、再び西洋の制度を実地に学んだ。帰国後の改革議論に、外交官としての経験を生かした。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
外務のトップとして条約改正交渉を担った。治外法権の撤廃などを目指したが、欧米列強との交渉は難航した。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。とされる。
欧化政策の象徴である鹿鳴館を舞台に、舞踏会などで外交を展開した。条約改正への理解を得ようとする一方、国内からは欧化過度との批判も出た。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
ノルマントン号事件などで条約改正への世論が高まるなか、井上案は国粋派や改進派の反対に遭い、外務大臣を辞任した。改正は次代に持ち越された。とされる。と伝えられる。
その後も農商務大臣や大蔵大臣などを歴任し、元老として政界に影響力を保った。実業界とのつながりも深く、近代日本の産業育成に関わった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
東京で亡くなった。享年七十九。湯田には生家跡の井上公園が残る。条約改正と欧化外交を象徴する明治の政治家として語りつがれる。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
前島密松方正義榎本武揚五代友厚板垣退助谷干城三条実美大隈重信
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。