Il naquit dans un village de montagne de Kanzaki, en Hizen (Saga), fils d'une famille au service d'un sanctuaire. La famille n'était pas aisée, mais il aimait l'étude. Il apprit d'abord la médecine chinoise kanpō auprès d'un médecin local et s'engagea dans la voie de la médecine.
Vers cette époque, il partit pour Nagasaki, étudia le néerlandais et découvrit le ranpō, la médecine occidentale. Fortement attiré par cette médecine qui expliquait le corps à partir de la dissection, Genboku décida de passer du kanpō au ranpō. Ce choix allait décider de toute sa vie.
Il étudia la médecine hollandaise la plus récente à l'école Narutaki ouverte par le médecin allemand Siebold, venu à Nagasaki. Il assista aussi à des consultations de vrais patients et à des opérations, approfondissant son savoir. Côtoyer de jeunes savants venus de tout le Japon fut aussi un grand atout.
Lorsque Siebold accompagna le chef du comptoir hollandais venu présenter ses respects au shōgun à Edo, Genboku partit avec eux et resta à Edo. Il y ouvrit un cabinet de médecin ranpō et se fit un nom en fréquentant d'autres adeptes des études hollandaises.
On découvrit que Siebold avait tenté d'emporter une carte du Japon interdite de sortie, et les personnes impliquées furent punies l'une après l'autre (affaire Siebold). Élève de Siebold, Genboku fut menacé, mais il échappa à la sanction et put poursuivre ses activités à Edo.
Il ouvrit l'école ranpō Shōsendō à Shitaya, à Edo. De nombreux jeunes de tout le Japon y vinrent étudier le néerlandais et la médecine occidentale, et l'école forma beaucoup de médecins actifs de la fin d'Edo à Meiji. Adopté par la famille Itō, médecins du domaine de Saga, il prit le nom d'Itō Genboku.
Il devint médecin personnel de Nabeshima Naomasa, seigneur de Saga. Naomasa était connu pour son zèle à adopter les techniques occidentales, et Genboku s'employa à introduire la médecine occidentale dans le domaine. Ce lien avec son domaine natal mènerait à sa grande œuvre future.
Pour prévenir la variole, qui fauchait alors de nombreuses vies, Genboku conseilla au domaine de Saga de se procurer du vaccin de la vaccine. Obtenu par le comptoir hollandais, le vaccin fut efficace et se répandit de Nagasaki à Kyoto, Osaka puis Edo, sauvant la vie de nombreux enfants.
Avec d'autres médecins ranpō, il ouvrit un centre de vaccination à Otamagaike, dans le quartier de Kanda à Edo. La même année, quand le shōgun Tokugawa Iesada tomba gravement malade, il fut parmi les premiers médecins ranpō choisis comme médecins intérieurs du shōgun. Ce fut un tournant : le ranpō entrait dans la médecine du shogunat, jusque-là monopole du kanpō.
Détruit par un incendie, le centre de vaccination fut reconstruit, devint une institution officielle du shogunat puis prit le nom d'Institut de médecine occidentale, enseignant la médecine occidentale et pratiquant dissections et vaccinations. Genboku participa à sa gestion. Cette filiation mènerait plus tard à la faculté de médecine de l'université de Tokyo.
Il fut le premier médecin ranpō élevé au rang de hōin, le plus haut pour un médecin, se plaçant de fait et de nom au sommet du ranpō. À la mort du directeur de l'Institut de médecine occidentale, il contribua aussi à faire venir à Edo Ogata Kōan, du Tekijuku d'Osaka, pour lui succéder.
Sur fond de conflit avec Matsumoto Ryōjun, nouveau directeur de l'Institut de médecine occidentale, et d'autres, il perdit sa charge de médecin intérieur. S'il recouvra plus tard une partie de son rang, il ne revint jamais au premier plan. Son œuvre, l'enracinement de la médecine occidentale au Japon, n'en resta pas moins acquise.
Après avoir vu advenir l'ère Meiji, il mourut à 70 ans. Sa tombe se trouve à Yanaka, à Tokyo. Parti d'un petit village, Genboku répandit la vaccination, sauva de nombreuses vies et assit la position des médecins ranpō ; il compte parmi les fondateurs de la médecine moderne au Japon.
Philipp Franz von SieboldOgata KōanTerashima Munenori
Tanaka HisashigeTokugawa NariakiEgawa HidetatsuKawaji ToshiakiraTakano ChōeiTownsend HarrisFujita TokoShimazu Nariakira
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.