Fils de l'acteur de sarugaku Kan'ami (année débattue), il s'appelait enfant Oniyasha et monta sur scène très tôt auprès de son père.
Lors d'une représentation de son père à Imakumano (Kyoto), l'enfant de 11 ans attira l'attention du shogun Ashikaga Yoshimitsu (1375 selon certains), qui le garda près de lui. Il apprit aussi la poésie auprès du noble Nijō Yoshimoto.
À la fête de Gion, Yoshimitsu fit asseoir Zeami à ses côtés ; le journal d'un noble déplora amèrement cette faveur faite à un artiste de basse condition.
Son père Kan'ami mourut en tournée en Suruga (Shizuoka). À 21 ans, Zeami prit la tête de la troupe Kanze et poursuivit son art.
Il rédigea les premières parties du Fūshikaden, traité sur le nô fondé sur l'enseignement paternel, expliquant « la fleur » qui émeut le public : « ce qui est caché est la fleur ».
Son protecteur Yoshimitsu mourut. Le shogun suivant, Yoshimochi, préférait l'acteur de dengaku Zōami ; Zeami affina son art en quête du yūgen, beauté profonde et sereine, et écrivit de nombreux chefs-d'œuvre comme Izutsu.
Vers cette époque, il prit le voile et confia la troupe Kanze à son fils aîné Motomasa. Il continua d'écrire sur son art et acheva le Kakyō en 1424.
Le 6e shogun Ashikaga Yoshinori favorisa On'ami, neveu de Zeami ; Zeami et son fils furent écartés, interdits notamment de jouer au palais.
Son fils aîné Motomasa, si doué, mourut en voyage à Ise ; son cadet Motoyoshi était déjà moine. Zeami déplora amèrement que sa lignée artistique fût brisée.
Pour des raisons obscures, il fut exilé à Sado à 71 ans.
Il écrivit le Kintōsho, courtes pièces chantées sur ses jours à Sado, évoquant sereinement paysages et sanctuaires de l'île.
Il aurait été gracié et serait revenu à la capitale, mais on n'en sait guère plus. Il serait mort vers cette époque (débattu).
Nijō YoshimotoAshikaga YoshinoriKan'amiAshikaga Yoshimitsu
Kan'amiAshikaga MotoujiShiba YoshimasaAshikaga YoshimitsuShō HashiMansaiAkamatsu MitsusukeAshikaga Yoshimochi
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.