Né en Ise (Mie), il s'installa tout petit avec sa famille en Kai (Yamanashi) et perdit tôt sa mère.
Il entra dans un temple du mont Hiraen, en Kai, et commença à étudier le bouddhisme.
Il reçut l'ordination complète au Tōdai-ji de Nara. Il étudia le Tendai et d'autres doctrines, mais, voyant un maître érudit mourir dans l'angoisse, il aurait compris que l'étude seule ne sauve pas et se tourna vers le zen.
À Kamakura, il demanda à étudier auprès de Yishan Yining, maître zen venu de Chine Yuan, et réussit l'examen d'entrée ; mais, insatisfait, il poursuivit sa quête.
Formé auprès de Kōhō Kennichi en Shimotsuke (Tochigi), il vit son éveil reconnu à 30 ans. Fuyant la renommée, il vécut ensuite en ermite dans les montagnes de Mino, Tosa et ailleurs.
Il fonda un ermitage à Kokeizan, en Mino (Gifu), futur Eihō-ji, dont subsiste le jardin tirant parti du relief naturel.
Invité par l'empereur Go-Daigo, il devint abbé du Nanzen-ji à Kyoto ; appelé ensuite par les Hōjō de Kamakura, il fonda notamment le Zuisen-ji.
Après la chute de Kamakura, il resta honoré par Go-Daigo ; bientôt les frères Ashikaga, Takauji et Tadayoshi, le vénérèrent aussi : les deux camps ennemis le tenaient pour maître.
Il conseilla à Takauji et Tadayoshi d'élever dans chaque province un temple Ankoku-ji et une pagode Rishō pour prier pour tous les morts des guerres.
À la mort de Go-Daigo, il fut chargé de fonder le Tenryū-ji pour apaiser l'esprit de l'empereur. La même année, il remodela le jardin du Saihō-ji (temple des mousses). Ses jardins marquèrent profondément l'art des jardins japonais.
Pour financer le Tenryū-ji, il conseilla au shogunat d'envoyer un navire marchand en Chine Yuan (navire du Tenryū-ji).
Il mourut à 76 ans en pleines troubles de Kannō entre Takauji et Tadayoshi. Sept empereurs, de son vivant et après, lui conférèrent le titre de maître national : on l'appelle « maître de sept empereurs ». Ses nombreux disciples firent de sa lignée le cœur de la culture zen des Cinq Montagnes.
Emperor Go-DaigoAshikaga Takauji
Akamatsu Enshin (Norimura)Emperor Go-DaigoKitabatake ChikafusaKusunoki MasashigeSasaki DōyoKō no MoronaoNitta YoshisadaAshikaga Takauji
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.