Il serait né fils de Nitta Tomouji, vassal établi sur le domaine de Nitta en Kōzuke (Gunma) (année débattue). Les Nitta descendaient des Minamoto comme les Ashikaga, mais étaient bien moins en faveur.
Révolté par les lourdes taxes du shogunat, il se souleva au sanctuaire d'Ikushina. Les guerriers du Kantō le rejoignirent et il battit l'armée shogunale à Bubaigawara. À Inamuragasaki, selon le Taiheiki, il jeta son sabre à la mer en priant et la marée se retira pour laisser passer ses troupes. Kamakura tomba et Hōjō Takatoki et les siens mirent fin à leurs jours.
Sous la restauration de Kenmu, il devint gouverneur d'Echigo et d'autres provinces et chef du Mushadokoro, garde de Kyoto. Mais la plupart des guerriers penchaient pour Ashikaga Takauji, et leur rivalité s'aggrava.
Quand Takauji rompit avec le régime, l'empereur envoya Yoshisada le combattre, mais il fut battu à Hakone et Takenoshita et se replia sur Kyoto.
Avec Kitabatake Akiie et Kusunoki Masashige, il chassa Takauji de Kyoto vers Kyūshū. Mais Takauji revint en force et le battit à Minatogawa, où périt Masashige. Quand l'empereur chercha la paix avec Takauji, Yoshisada escorta le prince Tsuneyoshi et d'autres vers l'Echizen.
Retranché au château de Kanegasaki en Echizen, assiégé et affamé par les Ashikaga, il dut le perdre ; son fils aîné Yoshiaki et le prince Takayoshi périrent. Yoshisada s'échappa de justesse et se refit au château de Somayama.
À Fujishima, en Echizen, inspectant avec peu d'hommes les forts ennemis, il tomba sur l'adversaire et perdit la vie, frappé d'une flèche perdue. Le Taiheiki évoque aussi ses tristes adieux à son épouse Kōtō no Naishi, restée à Kyoto.
Emperor Go-DaigoAkamatsu Enshin (Norimura)Ashikaga YoshiakiraKusunoki MasashigeAshikaga Takauji
Kitabatake ChikafusaKusunoki MasashigeSasaki DōyoKō no MoronaoAshikaga TakaujiAshikaga TadayoshiNijō YoshimotoImagawa Sadayo (Ryōshun)
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.