薩摩の鹿児島城下の加治屋町で、武士の家に生まれた。
少年のころ、薩英戦争に加わった。
薩摩藩の軍艦に乗り、戊辰戦争の海戦に加わった。
イギリスに渡り、7年にわたって航海術などを学んだ。
日清戦争で巡洋艦「浪速」の艦長として戦った。
ロシアとの戦争にそなえて、連合艦隊の司令長官となった。
日本海海戦でロシアのバルチック艦隊をほぼ全滅させ、世界に名を知られた。
海軍の最高の名誉である元帥となった。
のちの昭和天皇となる皇太子の教育係の長となった。
東京で亡くなり、国葬が行われた。
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。