作为安艺（广岛县）毛利元就的第三子出生。
按照父亲的安排，成为安艺竹原小早川家的养子。后来又继承了沼田小早川家，将两个小早川家合而为一。
在严岛之战中率领小早川水军协助父亲取胜。据说他还为争取濑户内海的村上水军尽了力。
父亲元就给隆景等三个儿子写了一封长信，劝他们齐心协力守护毛利家。后来以"三支箭"的故事流传开来。
父亲去世后，他与兄长吉川元春一起辅佐侄子毛利辉元，二人被称为"毛利两川"。
与羽柴秀吉在备中高松城议和。随后得知本能寺之变，相传他信守约定，没有追击秀吉。这一判断为日后毛利家与秀吉的良好关系奠定了基础。
参加秀吉的四国征伐，获封伊予（爱媛县）。
九州征伐后获封筑前（福冈县）等地，修建名岛城。
在出兵朝鲜（文禄之役）中，于碧蹄馆之战击败明军。
收秀吉的外甥秀秋为养子，让出家督，自己在三原隐居。他也被列为丰臣政权的五大老之一。
在三原去世。他以从外部支撑毛利家的智将闻名。
上杉谦信大友宗麟吉川元春路易斯·弗洛伊斯朝仓义景岛津义久大村纯忠织田信长
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。