Né au château d'Isaku, en Satsuma (Kagoshima), fils aîné de Shimazu Takahisa ; ses frères cadets étaient Yoshihiro, Toshihisa et Iehisa. Son grand-père Jisshinsai (Tadayoshi), observant les quatre frères, aurait loué Yoshihisa comme ayant l'étoffe d'un commandant suprême des trois provinces.
Il combattit pour la première fois au château d'Iwatsurugi, en Ōsumi, avec ses frères Yoshihiro et Toshihisa. À cette époque, les Shimazu, menés par son père Takahisa, luttaient contre les seigneurs locaux voisins pour unir les trois provinces de Satsuma, Ōsumi et Hyūga.
Son père Takahisa lui céda la direction de la maison et il devint chef des Shimazu. Yoshihisa fixait lui-même la ligne générale et confiait chaque front à ses frères : le vaillant Yoshihiro, le sagace Toshihisa et le tacticien Iehisa. L'union solide des frères fit la grande force des Shimazu.
Les Itō du Hyūga attaquèrent avec une grande armée, mais son frère Yoshihiro les vainquit avec beaucoup moins d'hommes (bataille de Kizakibaru). Cette victoire affaiblit fortement les Itō et ouvrit aux Shimazu la voie de l'expansion vers le Hyūga.
Il chassa Itō Yoshisuke du Hyūga et unit enfin les trois provinces de Satsuma, Ōsumi et Hyūga, réalisant le vœu ancien de la génération de son grand-père et de son père. Les Itō chassés se tournèrent vers Ōtomo Sōrin, du Bungo, ce qui mena à une grande guerre avec les Ōtomo.
Il écrasa la grande armée d'Ōtomo Sōrin, qui avait envahi le Hyūga, à la bataille de Mimikawa. Les Ōtomo perdirent de nombreux grands vassaux et déclinèrent, ce qui bouleversa l'équilibre des forces à Kyūshū. Les Shimazu étendirent ensuite leur pouvoir du sud vers le nord de l'île.
Quand Ryūzōji Takanobu, du Hizen, attaqua les Arima de Shimabara, Yoshihisa envoya son frère Iehisa à leur secours, et ils battirent l'armée Ryūzōji à la bataille d'Okitanawate. Takanobu y perdit la vie, et les Shimazu purent viser presque tout Kyūshū.
Parce qu'il avait ignoré l'ordre de cessez-le-feu de Toyotomi Hideyoshi et continué d'attaquer les Ōtomo, il dut affronter l'immense campagne de Kyūshū de Hideyoshi. Acculé, Yoshihisa se rasa la tête, prit le nom de Ryūhaku et se rendit à Hideyoshi au Taihei-ji de Sendai. On lui laissa notamment le Satsuma et l'Ōsumi.
Lors de l'invasion de la Corée par Hideyoshi, son frère Yoshihiro traversa la mer. Au pays, le vassal Umekita Kunikane, mécontent de l'expédition, se révolta (soulèvement d'Umekita), et son frère Toshihisa, tenu pour responsable, perdit la vie. Yoshihisa ne put qu'obéir à Hideyoshi et en aurait été profondément affligé.
À la bataille de Sekigahara, Yoshihiro combattit pour l'armée de l'Ouest avec peu d'hommes et perça les lignes ennemies pour rentrer au pays. Yoshihisa renforça la défense du domaine et, après la bataille, négocia patiemment avec Tokugawa Ieyasu, refusant de se précipiter vers la capitale et plaçant la survie de la maison avant tout.
Après de longues négociations, Ieyasu confirma les terres des Shimazu telles quelles, et Tadatsune (plus tard Iehisa), fils de Yoshihiro, devint chef de la maison. Alors que beaucoup de daimyō du camp de l'Ouest virent leurs terres réduites ou confisquées, les Shimazu ne perdirent presque rien.
Il mourut dans son château de Kokubu, en Ōsumi (aujourd'hui Kirishima). Même dans ses dernières années, il veillait depuis Kokubu aux affaires du domaine, s'unissant à son frère et à son neveu pour protéger la maison Shimazu. On se souvient de lui comme du seigneur qui faillit unifier Kyūshū et qui, même vaincu, sut préserver sa maison et ses terres.
Ryuzoji TakanobuŌtomo SōrinToyotomi HideyoshiTokugawa IeyasuToyotomi Hidenaga
Kikkawa MotoharuLuís FróisKobayakawa TakakageAsakura YoshikageŌmura SumitadaOda NobunagaHosokawa Yūsai (Fujitaka)Shimazu Yoshihiro
Personnages de la période Sengoku/Azuchi-Momoyama ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.