一般认为他出生于周防国大内氏重臣问田氏之家。母亲似乎出身陶氏，由于陶兴房的亲生儿子早逝，身为外甥的他被收为陶家养子。陶氏是世代担任周防守护代的名门。
他少年时以容貌俊美著称，深受主君大内义隆宠爱，随侍左右。元服时得到义隆赐予的一个字，取名隆房。到第二年时，他已从养父兴房手中继承家督，年纪轻轻便成为支撑大内家的重臣。
出云的尼子晴久率大军进攻安芸毛利元就的吉田郡山城时，隆房受义隆任命为总大将前往救援。他与元就并肩作战，于这一年年初击退了尼子军。这位年轻总大将名声大振，也从此时起与元就有了深厚的关联。
他乘势进攻尼子氏的根据地出云月山富田城，却未能攻下而大败，包括义隆养子晴持在内的许多将士阵亡。据传撤退时，他把自己的军粮分给护卫，自己则靠吃干鱼充饥。
战败后义隆失去了对战争的兴趣，转而倾心于和歌、学问等文化。在此期间，擅长文书和礼仪的相良武任受到重用，与重视武力的隆房激烈对立。这一年，隆房一度迫使武任隐退，夺回了家中的主导权。
他奉义隆之命出征备后，与毛利元就等人一起进攻神边城，继续以武将身份效力。但这一年，相良武任被义隆召回并重任要职，隆房再次被排除在家中核心之外。他与义隆之间的隔阂逐渐加深。
他与内藤兴盛等人联手企图除掉相良武任，但计划事先泄露，遭到义隆质问而失去地位。大约同时，他看到丰后大友氏更换了家督，据说便下定计划，要废黜义隆，迎立大友义镇（后来的宗麟）之弟晴英为大内家家主。
感到危险的武任逃离周防后，隆房举兵进攻山口。义隆逃往长门的大宁寺，在那里自尽。这就是大宁寺之变。称雄西国、无人能比的大内氏家主被家臣推翻，成为象征下克上时代的事件。
他把大友晴英迎到周防，立为大内家新家主，自己掌握了家中的实权。为了向内外表明已迎来新主君，他从晴英那里获赐一字，改名晴贤。晴英后来改名大内义长，而政治与军事则由晴贤一手掌管。
晴贤为整肃家中而加强军备，但对此不满的领主很多。石见的吉见正赖起兵反抗，在晴贤前去讨伐期间，安芸的毛利元就也脱离大内方，接连夺取城池。晴贤派去的军队在折敷畑之战中战败，安芸落入毛利之手。
晴贤率领号称两万或三万的大军渡海到安芸严岛，进攻毛利方的宫尾城。然而他遭到在暴风雨之夜登陆的毛利军奇袭而战败，退路也被切断，在岛上自尽。他以“何所惜，何所恨”开头的辞世和歌流传至今。
北条氏康今川义元今井宗久武田信玄千利休柴田胜家三好长庆泷川一益
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