作为骏河（静冈县）守护大名今川氏亲之子出生。由于不是继承人，幼年便入寺，作为僧人被抚养长大。
约在此时，他与老师太原雪斋一起在京都的寺院学习禅和学问。雪斋后来作为义元的军师和政治顾问支撑着今川家。
哥哥氏辉突然去世，引发继承之争。义元击败兄长玄广惠探（花仓之乱），17岁成为今川家家主。
与甲斐武田信虎之女结婚，与武田氏结盟。此举激怒了相模北条氏，双方开始交战。
将势力扩展到三河，在小豆坂之战中击败尾张织田信秀。次年把松平家的竹千代（后来的德川家康）作为人质接到骏府。
在父亲制定的分国法《今川假名目录》中增加新条文，写明自己凭借实力而非将军之命治理领国，明确显示了作为战国大名的独立。
与武田信玄、北条氏康互嫁女儿，缔结三国同盟。后顾之忧消除后，他得以将力量转向西方。
老师兼可靠顾问太原雪斋去世。义元在骏府接纳了许多京都公家，和歌、蹴鞠等京城文化在此繁荣。
他率大军攻入尾张，在桶狭间休息时遭织田信长奇袭身亡。他统治骏河、远江、三河，被称为"海道第一弓取"。
太原雪斋织田信长德川家康酒井忠次足利义辉今川氏真本多正信榊原康政
方济各·沙勿略大内义隆松永久秀北条氏康今井宗久武田信玄陶晴贤（隆房）千利休
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。