Il naquit dans la résidence d'Edo du fief de Sakura, second fils du seigneur Hotta Masatoki. Son premier nom était Masahiro. Son père mourut l'année suivante, et il fut plus tard adopté par le seigneur qui lui avait succédé. Enfant robuste, il adorait les petits oiseaux et aimait les nourrir. Il aurait vécu librement à la résidence avec sa mère et sa sœur.
Au sein du fief, un vieux vassal puissant voulut installer un autre seigneur, mais en partie grâce à l'opposition de samouraïs de rang inférieur, Masahiro hérita du fief de Sakura. Devenu seigneur, il promut les vassaux qui l'avaient soutenu et affermit peu à peu son autorité. Ce fut un début difficile.
À la mort du vieux vassal qui contrôlait le fief, Masahiro gouverna par lui-même et lança des réformes. Il encouragea si vivement les études hollandaises qu'on le surnomma « l'amateur de Hollande ». Grâce à ces efforts, Sakura devint un foyer de savoir qui forma de nombreux talents.
Nommé gouverneur du château d'Osaka, il devint peu après rōjū de l'enceinte ouest du château d'Edo. Il avait déjà acquis de l'expérience au service du shogunat comme sōjaban et magistrat des temples et sanctuaires. Tout en réformant son fief, il entra au cœur de la politique shogunale, et ses talents furent remarqués.
Devenu rōjū de l'enceinte principale, il participa aux réformes Tenpō menées par le chef des rōjū Mizuno Tadakuni. Mais Masahiro désapprouvait la dureté de Tadakuni envers le peuple et aurait prévu très tôt l'échec des réformes. Ce fut une période où il approfondit ses propres idées sur le gouvernement du shogunat.
Prévoyant l'échec des réformes, il démissionna de son poste de rōjū en invoquant la maladie. Tadakuni fut renvoyé peu après, et la promptitude de Masahiro lui évita la disgrâce. De retour à Sakura, il se consacra aux réformes et invita le médecin de l'école hollandaise Satō Taizen à ouvrir le Juntendō, école de médecine qui existe encore aujourd'hui comme université.
Un grand séisme frappa Edo, et Masahiro fut blessé dans sa résidence. Une semaine plus tard, sur la recommandation du chef des rōjū Abe Masahiro, il redevint rōjū, reçut la première place et prit en charge les affaires étrangères. Partisan de l'ouverture au commerce, il aurait vu sa nomination combattue par Tokugawa Nariaki, tenant de l'expulsion des étrangers.
L'année précédente, par égard pour Atsuhime, épouse du shogun Iesada, il avait changé son nom de Masahiro en Masayoshi. Cette année-là, il organisa l'audience du consul général américain Harris auprès du shogun et fit avancer les négociations d'un traité de commerce. Jugeant le commerce extérieur inévitable, Masayoshi voulait ouvrir le pays à une ère nouvelle.
Pour conclure le traité Harris, il se rendit à Kyoto demander l'aval impérial de l'empereur Kōmei. Mais face à l'opposition des nobles de cour et au désir de l'empereur de chasser les étrangers, elle fut refusée, et il rentra à Edo les mains vides. Entre-temps, Ii Naosuke était devenu tairō et démit Masayoshi de son poste de rōjū.
Il céda la direction de la maison à son quatrième fils, se retira et prit le nom de Kenzan. Cette retraite aurait été liée aux sanctions visant les adversaires de Naosuke dans la question de la succession shogunale. Pourtant, lors de la purge d'Ansei, alors que d'autres daimyos furent sévèrement punis, Masayoshi n'écopa d'aucune lourde peine.
Après la chute d'Ii Naosuke lors de l'incident de Sakuradamon, Masayoshi fut assigné à résidence au château de Sakura sur ordre de la cour et du shogunat. Cette sanction se voulait une revanche sur la purge d'Ansei de Naosuke. Masayoshi, artisan de l'ouverture, fut de nouveau écarté de la scène au milieu de violents remous politiques.
Toujours assigné à résidence, il mourut dans un pavillon de la troisième enceinte du château de Sakura. La sanction fut levée peu après sa mort. Confronté à la difficile décision de l'ouverture et attaché aux études hollandaises qui firent de Sakura une ville de savoir, Masayoshi fut un homme d'État chargé de lourdes responsabilités à un tournant de l'histoire. Sa tombe se trouve au Jindai-ji de Sakura.
Mizuno TadakuniTokugawa NariakiTownsend HarrisAbe MasahiroIi Naosuke
Fujita TokoShimazu NariakiraYokoi ShōnanOgata KōanSakuma ShōzanIi NaosukeNabeshima Naomasa (Kansō)Yoshida Tōyō
Personnages de la période Edo ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.