Il naquit fils d'Uesugi Fusakata, gouverneur d'Echigo. Certains placent sa naissance en 1411 ; les versions divergent. Les Uesugi, parents des Ashikaga, étaient une grande maison qui servait au Kanto d'adjoints du kubo de Kamakura.
À la mort précoce de l'adjoint du Kanto Uesugi Norimoto, Norizane hérita des Yamanouchi Uesugi comme fils adoptif. Encore enfant, il devint plus tard adjoint du Kanto, soutenant le kubo de Kamakura Ashikaga Mochiuji. Leurs rapports deviendraient difficiles.
À la mort du shogun Ashikaga Yoshimochi, Mochiuji espérait devenir shogun, mais Yoshinori fut tiré au sort. Plein de rancœur, Mochiuji aggrava son conflit avec le shogunat. Norizane l'exhorta à éviter la lutte et tenta de servir de médiateur.
Vers cette époque, il administra le domaine d'Ashikaga en Shimotsuke et s'appliqua à restaurer l'école d'Ashikaga en déclin. Attaché au savoir, il offrit plus tard de précieux livres chinois et aurait invité le moine Kaigen de l'Engakuji de Kamakura à diriger l'école.
Mochiuji défiant le shogunat, célébrant la majorité de son héritier sans le nom du shogun, Norizane se sentit menacé et se retira au Kozuke. Mochiuji voulant l'attaquer, le shogun Yoshinori ordonna de le soumettre, et Norizane combattit du côté du shogunat.
Norizane implora la grâce de Mochiuji vaincu, mais Yoshinori refusa, et Mochiuji mit fin à ses jours à l'Eianji de Kamakura. Tourmenté d'avoir mené son seigneur à la mort, Norizane aurait voulu mourir lui aussi, puis se fit moine sous le nom de Chotō.
Il offrit à l'école d'Ashikaga de précieux livres imprimés sous les Song, consolidant sa base comme lieu d'étude. Il aurait aussi fixé ses règles vers cette époque. L'école fut plus tard appelée l'université du Bando et attira de nombreux étudiants à l'époque Sengoku.
Quand Yuki Ujitomo du Shimousa se souleva au nom des fils orphelins de Mochiuji, Norizane reprit les affaires à la demande du shogunat et aida à l'écraser. La révolte cessa l'année suivante, mais le shogun Yoshinori fut bientôt tué par Akamatsu Mitsusuke lors de l'incident de Kakitsu, et l'époque se troubla davantage.
Le kubo de Kamakura fut rétabli avec Shigeuji, fils de Mochiuji, et Noritada, fils de Norizane, devint adjoint du Kanto. Mais Norizane, refusant qu'un fils de la maison ayant perdu son seigneur occupe ce poste, l'aurait renié. Lui-même se retira totalement de la politique.
Son fils Noritada fut tué par Shigeuji, et le Kanto entra dans la longue guerre de Kyotoku. Elle dura une trentaine d'années, et l'on dit que le Kanto entra dans l'ère Sengoku avant le reste du Japon. Le conflit entre seigneur et vassal que Norizane redoutait éclata sous sa pire forme.
Sur ses vieux jours, Norizane parcourut les provinces et se réfugia chez les Ouchi, maîtres de Suo et Nagato. Il serait mort au Daineiji de Nagato. Pris dans la tragédie de la politique du Kanto, il reste célèbre pour avoir protégé et fait grandir l'école d'Ashikaga.
Akamatsu MitsusukeAshikaga YoshimochiAshikaga Mochiuji
Ashikaga MochiujiIchijō KaneyoshiYamana SōzenNisshinRennyoSesshūSōgiAsakura Takakage (Toshikage)
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.