Né à Akahama en Bitchū (Okayama), il se nommait Tōyō et entra enfant au Hōfuku-ji voisin.
Selon une légende de cette époque, attaché à un pilier parce qu'il dessinait au lieu de s'exercer, il traça du bout du pied une souris dans ses larmes, stupéfiant le supérieur.
Vers cette époque, il passa au Shōkoku-ji de Kyoto, pratiquant le zen et étudiant la peinture, pense-t-on, auprès de Tenshō Shūbun, moine peintre au service du shogunat.
Vers cette époque, il quitta Kyoto pour le domaine des Ōuchi en Suō (Yamaguchi), installa son atelier Unkoku-an à Yamaguchi et prit le nom de Sesshū.
L'année où éclata la guerre d'Ōnin, il partit en Chine Ming sur un navire des Ōuchi. Au célèbre temple de Tiantong, il reçut un haut rang de moine zen ; à Pékin, il aurait peint une fresque pour un ministère.
Il revint après avoir découvert les paysages et les chefs-d'œuvre chinois. Il aurait dit n'avoir trouvé là-bas aucun peintre digne d'être son maître : ses maîtres étaient les montagnes et les fleuves eux-mêmes.
Vers cette époque, il ouvrit l'atelier Tenkai toga-rō en Bungo (Ōita). Plutôt que de revenir à Kyoto ravagée par la guerre, il parcourut le pays pour en peindre les paysages.
À 66 ans, il peignit le Long rouleau de paysages, d'environ 16 mètres, déroulant les saisons du printemps à l'hiver.
Quand son disciple Sōen rentra chez lui, Sesshū lui offrit le Paysage à l'encre éclaboussée, peint d'un trait à l'encre diffuse, en y inscrivant le récit de sa formation.
Vers cette époque, à plus de 80 ans, il aurait visité Amanohashidate en Tango (Kyoto) et l'aurait peint comme vu du ciel. Âgé, il voyageait encore pour peindre des paysages réels.
Il serait mort vers cette époque (année et lieu débattus). Ses lavis puissants de la nature japonaise influencèrent profondément les peintres suivants.
Yamana SōzenNisshinUesugi NorizaneRennyoSōgiAsakura Takakage (Toshikage)Hosokawa KatsumotoŌta Dōkan
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.