出生于备中（冈山县）赤浜，名等杨。幼年进入附近的宝福寺。
相传约在此时，他因只顾画画不修行而被绑在柱子上，却用脚趾蘸着落在地上的泪水画出老鼠，令和尚大吃一惊（传说）。
约在此时迁往京都相国寺，一边修禅，一边据说向天章周文学画。周文是侍奉幕府的画僧。
约在此时离开京都，投奔周防（山口县）大名大内氏，在山口设立画室云谷庵，开始自称"雪舟"。
应仁之乱爆发的这一年，他搭乘大内氏的遣明船前往明朝（中国）。在著名的天童山景德寺被授予禅僧的高位（首座）。相传他在北京为官署绘制了壁画。
他接触了中国的山水和名画后回国。相传他说："中国没有值得拜师的画家，我的老师就是中国的山川本身。"
约在此时在丰后（大分县）开设画室"天开图画楼"。他没有回到因应仁之乱而荒废的京都，而是游历各地描绘风景。
66岁时绘制了长约16米的巨作《四季山水图卷（山水长卷）》，以连续的画卷描绘从春到冬的季节变迁。
弟子宗渊回乡时，他画了《破墨山水图》作为临别赠礼。这幅作品以晕染的墨色一气呵成，他还在画上记述了自己学画的经历。
约在此时，年过八旬的他被认为造访了丹后（京都府）的天桥立，绘制了仿佛从空中俯瞰的《天桥立图》。他年老仍继续旅行，描绘真实的风景。
被认为约于此时去世（卒年和地点众说纷纭）。他雄浑描绘日本自然的水墨画，对后世画家影响深远。
山名宗全日亲上杉宪实莲如宗祇朝仓孝景（敏景）细川胜元太田道灌
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。