越後の下池部村（新潟県上越市）の豪農の家に生まれた。
江戸に出て医学を学び、のちに蘭学や英語、航海術なども学んだ。
幕臣の前島家の養子となった。漢字の使用をやめるべきだという意見書を将軍に出した。
明治新政府に入った。
郵便のしくみを提案し、イギリスに渡って郵便制度を調べた。
東京・京都・大阪の間で郵便を始めた。「郵便」や「切手」という言葉も決めたといわれる。「日本の郵便の父」とよばれる。
日本を万国郵便連合に加盟させ、外国との郵便をやりとりできるようにした。
大隈重信がつくった東京専門学校（のちの早稲田大学）の校長となった。
逓信次官となり、電信や電話の発展にも力をつくした。
亡くなった。
大鳥圭介江藤新平福沢諭吉岩崎弥太郎松方正義榎本武揚五代友厚井上馨
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。