大内政弘の子として周防に生まれた。大内氏は山口を本拠に周防・長門・石見・豊前などを治め、日明貿易でも栄えた西国一の大名だった。幼名は亀童丸。とされる。と伝えられる。
父の死により家督を継いだ。国内の一揆や家中の争いを抑え、大内氏の支配を立て直した。細川政元の明応の政変で将軍が代わるなか、西国での自立した力を強めていった。とされる。
前将軍足利義材（義稙）を奉じて大軍で上洛し、義稙の将軍復職を実現した。細川高国らと連携し、京都で幕政の一翼を担った。西国大名が中央を動かす画期となった。とされる。
義澄方の細川澄元らと船岡山で戦い、義稙・高国方として勝利した。京都近郊の戦いで幕府側の優位を固め、義興の軍事的名声はさらに高まった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
約十年の在京ののち領国へ戻った。長期の在京は領国支配のゆるみを招き、帰国を選んだとされる。将軍を支えつつも、大名としての本拠を優先した判断だった。とされる。と伝えられる。
義稙から遣明船派遣の権利を認められ、日明貿易の利益を大内氏が強く握る基盤を得た。山口には明や朝鮮の文化も集まり、西国文化の中心の一つとなった。とされる。と伝えられる。
細川高国と義稙が対立し、義稙は都を追われた。義興は遠く周防にあって十分な援軍を送れず、かつての上洛の成果は崩れた。中央政治の流動性を痛感させられた。とされる。と伝えられる。
明の寧波で、細川方と大内方の遣明船関係者が争う寧波の乱が起きた。大内方は勝利し、以後しばらく勘合貿易は大内氏が独占に近い形となった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
石見銀山の開発が進み始めるなど、経済基盤も強化された。家臣の陶氏らを用い、周防・長門を中心に堅実な支配を続けた。文化人を招く山口の繁栄も続いた。とされる。と伝えられる。
大内義興は領国で病のため亡くなった。享年五十二。子の義隆が跡を継いだ。将軍を奉じて上洛した西国大名として、戦国前期の政治に大きな足跡を残した。とされる。と伝えられる。
朝倉孝景（敏景）細川勝元太田道灌足利義政足利義視日野富子畠山政長細川政元
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