足利義維の子として阿波の平島に生まれた。母は大内義興の娘とされる。父は堺公方と呼ばれた将軍候補の系統で、義栄は阿波で育った。生年には1540年説もある。とされる。
阿波平島荘で、将軍家の血を引きながら地方に暮らす幼少期を送った。三好長慶の台頭を聞きつつ、いつか京へ出る機会を待つ立場だった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
三好氏の勢力下で育った。畿内の将軍家本流とは距離があり、平島公方の子弟として将来を模索する日々だった。大内氏を頼った時期もあったとされる。とされる。と伝えられる。
長慶の晩年、義栄はまだ将軍の座からは遠かった。畿内の政局は長慶とその家臣団が握り、阿波の足利は控えの駒にとどまっていた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
周防などから阿波へ戻り、三好氏との関係を再び深めた。義輝将軍の時代、阿波・淡路を拠点に将軍家の別流としての存在感を保っていた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
永禄の変で義輝が亡くなると、三好三人衆らに将軍跡目として擁立された。初名の義親から義栄と改め、摂津方面へ進出した。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
摂津の富田（高槻付近）の普門寺などに進駐したが、松永久秀との対立もあり、なかなか入京できなかった。将軍宣下を求める交渉が続いた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
朝廷への工作を進め、左馬頭などに任じられた。ようやく将軍宣下へ近づいたが、松永久秀との戦いなどで入京は阻まれ、名と実のギャップに苦しんだ。とされる。と伝えられる。
織田信長が足利義昭を奉じて上洛すると、三好政権は崩れ、義栄は病のため富田などで亡くなったと伝えられる。没地・没日には諸説ある。享年三十一。とされる。と伝えられる。
ようやく征夷大将軍に任じられ、14代将軍となった。しかし在京して政務を執るには至らず、在任は約七か月にとどまった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
豊臣秀吉足利義昭前田利家北条氏政今川氏真鍋島直茂本多正信長宗我部元親
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。