アメリカのニューヨーク州で生まれた。
ニューヨークで商人として働くかたわら、市の教育委員となり、だれでも学べる大学づくりに力をつくした。
このころ、商売のためにアジアの海をめぐった。
初代の駐日総領事として下田に来て、玉泉寺に領事館を置いた。
江戸に行き、将軍の徳川家定に会って、貿易を始めるよう求めた。
日米修好通商条約を結んだ。日本に関税を決める権利がなく、外国人の罪を日本で裁けないなど、日本に不利な条約だった。
公使となり、江戸の麻布の善福寺に公使館を置いた。
通訳のヒュースケンが殺される事件が起きたが、ほかの国の公使が江戸をはなれても、ハリスは江戸にとどまった。
職をしりぞき、アメリカに帰った。
ニューヨークで亡くなった。
徳川斉昭江川英龍川路聖謨高野長英藤田東湖島津斉彬横井小楠緒方洪庵
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。