伊豆の韮山（静岡県伊豆の国市）で、代々幕府の代官をつとめる江川家に生まれた。
代官となり、人々の暮らしを大切にする政治を行った。種痘も広め、「世直し江川大明神」とよばれた。
江戸湾の海の守りのために測量を行い、渡辺崋山らとも交流した。
高島秋帆に西洋の砲術を学び、江戸の徳丸原での演習を手伝った。
韮山で砲術を教え、佐久間象山らが学んだ。戦いのときの保存食としてパンを焼き、「パン祖」とよばれる。
ペリーの来航後、江戸を守るための品川台場の建設を指揮した。
大砲をつくるための反射炉の建設に取りかかった。完成は死後のことで、今は世界遺産となっている。
働きすぎて病にたおれ、江戸で亡くなった。
歌川国芳高島秋帆宇田川榕菴徳川斉昭川路聖謨高野長英ハリス藤田東湖
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。