作为足利义维之子生于阿波平岛。母亲据传是大内义兴之女。父亲属被称为堺公方的将军候补系统，义荣在阿波长大。也有1540年说。
在阿波平岛庄度过带着将军家血统却身在地方的幼年。一边听闻三好长庆崛起，一边等待赴京机会。
在三好氏势力下长大。与畿内将军家主流有距离，作为平岛公方子弟摸索前途。据传也曾投靠大内氏。
长庆晚年，义荣距将军之位尚远。畿内政局由长庆及其家臣团掌握，阿波足利仍只是后备棋子。
从周防等地返回阿波，再次加深与三好氏的关系。义辉将军时代，以阿波、淡路为据点保持将军家旁流的存在感。
永禄之变义辉死后，被三好三人众等拥立为将军继承人。由初名义亲改名义荣，向摄津方面进军。
进驻摄津富田（高槻附近）普门寺等，但因与松永久秀对立迟迟未能入京。寻求将军宣下的谈判持续。
推进对朝廷工作，获任左马头等。终于接近将军宣下，但因与松永久秀交战等未能入京，苦于名实差距。
织田信长奉足利义昭上洛后，三好政权崩溃，据传义荣因病在富田等地去世。没地、没日有诸说。享年三十一。
终于被任命为征夷大将军，成为第14代将军。但未能在京执政，在任仅约七个月。
丰臣秀吉足利义昭前田利家北条氏政今川氏真锅岛直茂本多正信长宗我部元亲
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