作为伊势宗瑞（北条早云）的嫡子出生。母亲据说是小笠原氏之女。父亲作为今川氏的亲戚在骏河扩张势力，氏纲作为继承人，在这个逐步成长为战国大名的家族中长大。
据说这时期父亲宗瑞夺取了相模的小田原城。年代虽有诸说，小田原后来成为北条氏五代的根据地。氏纲自少年起便近距离目睹父亲向伊豆、相模扩张势力的征战。
与父亲一起围攻相模名族三浦道寸、义意父子据守的新井城，经过长期围城将其消灭。至此相模一国几乎尽归北条氏。氏纲在合战中担当中坚，显示出下任家主的实力。
父亲隐退，氏纲继承家督。大约从此时起，开始用盖有“虎印判”的文书直接向领民传达命令，据说旨在防止擅自征收。这是北条氏细致治理领国的开端。
父亲宗瑞去世。氏纲继承了父亲打下的伊豆、相模领国，推进检地并保护寺社以巩固统治。外部则有关东名门上杉氏阻挡，从此开始了进军武藏的长期战斗。
这时期，他将姓氏由伊势氏改为北条氏。一般认为，他借镰仓幕府执权北条氏之名，以显示统治关东的正当性。由此诞生了被称为“后北条氏”的家族。
攻陷扇谷上杉朝兴镇守的武藏江户城。江户城是太田道灌所筑的要冲之城，北条氏由此大举进入武藏。另一方面，与上杉氏及甲斐武田氏的激烈争斗此后仍在持续。
着手重建因战火焚毁的镰仓鹤冈八幡宫，调动关东各地武士和工匠，于1540年完工。复兴与源氏渊源深厚的神社，也意在广泛展示北条氏是关东的守护者。
攻取扇谷上杉朝定的根据地武藏河越城。扇谷上杉氏势力由此大为削弱，北条氏控制了武藏大半。河越城后来也成为其子氏康击败上杉联军的“河越夜战”舞台。
在下总国府台击败小弓公方足利义明与安房里见义尧的军队。义明战死，氏纲赢得古河公方足利晴氏的信任。后来他将女儿嫁给晴氏，据传还被任命为关东管领，提升了在关东的地位。
据传他病逝前给儿子氏康留下五条遗训，讲述坚守道义、爱护家臣与百姓、戒除奢侈等，据说成为北条氏家风的典范。
北条早云（伊势宗瑞）尼子经久斋藤道三太原雪斋毛利元就方济各·沙勿略大内义隆松永久秀
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