据说出生于备中（冈山县），属于室町幕府官吏世家伊势氏一族（也有1432年出生之说，众说纷纭）。真名伊势盛时，"北条早云"是后世的称呼。
他的姐姐（一说妹妹）北川殿是骏河今川义忠之妻。义忠战死后发生继承之争，相传他前往骏河进行调停。
约在此时在京都侍奉第九代将军足利义尚，担任申次众（传达官），还学习了禅。
再次前往骏河，讨伐掌握今川家实权的小鹿范满，让外甥氏亲成为今川家家主，因功获赐兴国寺城。
攻打伊豆的堀越公方足利茶茶丸，夺取了伊豆（年份众说纷纭）。他不靠门第而凭实力夺取国家，被视为宣告战国时代开始的下克上之例。
从大森氏手中夺取相模小田原城，作为进军关东的据点（年份众说纷纭）。小田原后来成为北条氏五代的根据地。
平定伊豆。相传他减轻年贡，施行体恤领民的政治。汇集家臣心得的《早云寺殿廿一条》被认为是早云的教诲。
在新井城消灭三浦半岛的三浦氏，夺取了整个相模。
将家督让给儿子氏纲。从氏纲一代起改姓北条，为与镰仓时代的北条氏区分，被称为"后北条氏"。
在伊豆韭山城去世。北条氏此后在关东拥有强大势力约七十年。
尼子经久北条氏纲斋藤道三太原雪斋毛利元就方济各·沙勿略大内义隆松永久秀
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。