安芸（広島県）の毛利元就の三男として生まれた。
父の考えで、安芸の竹原小早川家の養子となった。のちに沼田小早川家も継ぎ、二つの小早川家を一つにまとめた。
厳島の戦いで小早川の水軍を率いて父の勝利を助けた。瀬戸内海の村上水軍を味方につけるのにも力をつくしたといわれる。
父の元就は、隆景ら三人の息子に、力を合わせて毛利家を守るよう説く長い手紙を書いた。のちに「三本の矢」の話として広まった。
父が亡くなると、兄の吉川元春とともに、おいの毛利輝元を支えた。二人は「毛利両川」とよばれた。
羽柴秀吉と備中高松城で和を結んだ。その直後に本能寺の変を知ったが、約束を守って秀吉を追わなかったと伝わる。この判断が、のちの毛利家と秀吉の良い関係につながった。
秀吉の四国攻めに加わり、伊予（愛媛県）をあたえられた。
九州攻めのあと、筑前（福岡県）などを領地としてあたえられ、名島城を築いた。
朝鮮出兵（文禄の役）で、碧蹄館の戦いで明の軍を破った。
秀吉のおいの秀秋を養子にむかえて家督をゆずり、自分は三原に隠居した。豊臣政権の五大老の一人にも数えられた。
三原で亡くなった。毛利家を外から支えた知将として知られる。
上杉謙信大友宗麟吉川元春ルイス・フロイス朝倉義景島津義久大村純忠織田信長
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。