据说生于志摩国波切城，是九鬼定隆之子。九鬼氏是在志摩海边筑城的小领主之一，是一支在熊野滩和伊势湾驾船的海上武士团。嘉隆自幼与大海和船只为伴。
兄长净隆去世，由其子澄隆继承，但志摩的其他领主在伊势北畠氏的支持下进攻九鬼氏。嘉隆战败后逃往朝熊山，九鬼一族失去了在志摩的立足之地。
据说他经泷川一益引荐效力于织田信长。信长进攻伊势北畠氏时，嘉隆率水军参战，攻陷大淀城等城池。对需要海上力量的信长来说，嘉隆成为宝贵的存在。
北畠氏投降信长后，志摩各领主失去靠山，嘉隆凭借信长的力量逐一降服他们。他由此夺回曾被逐出的志摩，成为统合整个志摩国的人物。这是九鬼氏作为水军大名起步的时期。
信长进攻伊势长岛一向一揆时，嘉隆率水军从海上和河上包围长岛。面对盘踞在陆路难以接近的轮中地区的一揆军，船只的封锁和攻击发挥了重要作用。嘉隆水军的实力由此得到织田家的认可。
他奉信长之命建造大型战船，以对付从海上支援石山本愿寺的毛利水军。据传这些船覆盖着铁板，但其样貌说法不一。嘉隆在第二次木津川口之战中击败毛利水军，控制了大坂湾海面。
凭借木津川口之战的功劳，嘉隆获得信长加封，据说领地合计约3万5千石。他从志摩水军首领上升为支撑织田政权的大名之一。此后他继续封锁大坂湾，促成了本愿寺的投降。
信长在本能寺之变中身亡后，嘉隆追随羽柴秀吉，在小牧长久手之战中站在秀吉一方于伊势湾作战。第二年他被任命为大隅守，在鸟羽筑城作为据点。鸟羽城面朝大海，非常适合作为水军基地。
在秀吉统一天下的战争中，嘉隆率水军屡立战功。继九州征讨岛津之后，在这一年的小田原征伐中，他从海上进攻伊豆沿岸的北条方城池。对秀吉而言，运送兵员物资、控制海面的九鬼水军不可或缺。
在秀吉出兵朝鲜时，嘉隆以大船“日本丸”为旗舰率领水军。但李舜臣率领的朝鲜水军十分强大，嘉隆等人在安骨浦等地陷入苦战。海上的苦战成为日军补给困难的原因之一。
嘉隆将家督让给儿子守隆后隐居，没有参加庆长之役。他住在鸟羽和答志岛附近，一般认为仍对九鬼家的方针保有影响力。长年统率海战的武将从此退出了前台。
关原之战中，儿子守隆加入东军，嘉隆则加入西军占据鸟羽城。西军战败后，嘉隆退到答志岛，在那里结束了自己的生命。据传守隆已向家康请求饶恕父亲并获准，但消息没能及时送到。
本多正信长宗我部元亲长谷川等伯丰臣秀长德川家康狩野永德古田织部竹中重治（半兵卫）
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。