志摩国の波切城で、九鬼定隆の子として生まれたとされる。九鬼氏は志摩の海辺に城を構えた小さな領主の一つで、熊野灘や伊勢湾で船を操る海の武士団だった。嘉隆は幼いころから海と船に親しんで育った。
兄の浄隆が亡くなり、その子澄隆が跡を継いだが、志摩の他の領主たちが伊勢の北畠氏の後押しを受けて九鬼氏を攻めた。嘉隆はこの戦いに敗れて朝熊山に逃れ、一族は志摩での足場を失った。
嘉隆は滝川一益の仲立ちで織田信長に仕えたとされる。信長が伊勢の北畠氏を攻めると、嘉隆は水軍を率いてこれに加わり、大淀城などを攻め落とした。海の力を必要としていた信長にとって、嘉隆は貴重な存在となった。
北畠氏が信長に降ったことで後ろ盾を失った志摩の領主たちを、嘉隆は信長の力を背景に従えていった。こうしてかつて追われた志摩を取り戻し、志摩一国をまとめる立場に立った。九鬼氏が水軍大名として歩み出した時期である。
信長が伊勢長島の一向一揆を攻めたとき、嘉隆は水軍を率いて海と川から長島を囲んだ。陸から近づきにくい輪中の一揆勢に対し、船による封鎖と攻撃は大きな役割を果たした。これにより嘉隆の水軍の力は織田家中で認められた。
信長の命で大型の船を造り、石山本願寺を海から支える毛利水軍に備えた。この船は鉄板で覆われていたと伝わるが、その姿には諸説ある。嘉隆は第二次木津川口の戦いで毛利水軍を破り、大坂湾の海上を押さえた。
木津川口での勝利の功で、嘉隆は信長から加増を受け、領地は合わせて3万5千石ほどになったとされる。志摩の水軍の長から、織田政権を支える大名の一人へと地位を高めた。その後も大坂湾の封鎖を続け、本願寺の降伏につながった。
信長が本能寺の変で倒れた後、嘉隆は羽柴秀吉に従い、小牧・長久手の戦いでは秀吉方として伊勢湾で戦った。翌年には大隅守に任じられ、鳥羽に城を築いて本拠とした。鳥羽城は海に面した城で、水軍の拠点にふさわしいものだった。
秀吉の天下統一の戦いで、嘉隆は水軍を率いて活躍した。九州の島津攻めに続き、この年の小田原攻めでは伊豆の沿岸で北条方の城を海から攻めた。秀吉にとって、兵や物資を船で運び海を押さえる九鬼水軍は欠かせない存在だった。
秀吉の朝鮮出兵で、嘉隆は大型の船「日本丸」を旗艦として水軍を率いた。しかし李舜臣の率いる朝鮮水軍は強く、嘉隆らは安骨浦などで苦しい戦いを強いられた。海の戦いでの苦戦は、日本軍の補給を難しくする一因となった。
嘉隆は家督を子の守隆に譲って隠居し、慶長の役には出陣しなかった。鳥羽や答志島の近くで過ごしながらも、九鬼家の方針には影響力を持ち続けたとみられる。長年海の戦いを率いてきた武将が、表舞台から一歩退いた。
関ヶ原の戦いで、子の守隆は東軍に、嘉隆は西軍について鳥羽城を占めた。西軍が敗れると嘉隆は答志島に退き、そこで自ら命を絶った。守隆が家康に父の助命を願って許されていたが、その知らせは間に合わなかったと伝わる。
本多正信長宗我部元親長谷川等伯豊臣秀長徳川家康狩野永徳古田織部竹中重治（半兵衛）
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。