作为松平元康（后来的德川家康）的家臣加藤教明的长子，出生于三河幡豆郡。同年爆发的三河一向一揆中，父亲站在一揆一方背叛元康，战败后被逐出三河。刚出生的嘉明也被父亲带着四处流浪。
父亲侍奉近江长浜的羽柴秀吉，帮着贩马的嘉明也被发现，成为秀吉养子秀胜的小姓。他却未经主君允许擅自参加播磨之战，遭到秀吉之妻宁宁的严厉斥责。但秀吉欣赏他的进取心，将他提拔为直属家臣。
他随秀吉军参加了包围播磨三木城之战，完成初阵。在随后的备中之战中，据说他才十五六岁便首次斩获敌人首级。作为秀吉亲手培养的武将，他与加藤清正、福岛正则等人一同崭露头角。
本能寺之变后，秀吉与织田家重臣柴田胜家在贱岳交战。嘉明与福岛正则、加藤清正等人奋勇作战，立下大功，一下子获得三千石。这次表现突出的七人被称为「贱岳七本枪」，嘉明也是其中之一。
秀吉出任关白后，他获授左马助官位，在四国征伐中参加了平定伊予之战。凭此功劳他获封淡路一万五千石，成为大名。此后他率领淡路水军参加九州征伐和小田原征伐，从海上攻打敌城，表现活跃。
在秀吉出兵朝鲜的文禄之役中，他以仅次于九鬼嘉隆的身份率领水军渡海。他多次与李舜臣率领的朝鲜水军交战，在一些友军苦战之际击退敌人，获得秀吉颁发的感状。后来他移封伊予正木，推进河川整治和城下町建设。
在再次开始的庆长之役中，他又率水军出征，在击溃朝鲜水军的海战中立下大功。但他与争功的邻国藤堂高虎关系从此越发恶化。在关于撤退的争论中，他独自强烈反对，受到秀吉称赞，成为十万石的大名。
秀吉死后，他与石田三成对立，追随家康。关原之战前，他与福岛正则等人攻下岐阜城，正式会战中也与三成本队交战立功。在他离开期间，毛利方军队攻入伊予，老臣佃十成以夜袭将其击退。
凭战功他成为伊予二十万石的大名，获家康许可在胜山开始修筑新城。次年他把大本营迁到这里，把地名改为松山。他命家臣足立重信改变河道，整治城郭和城下町。松山城至今仍是爱媛的骄傲。
在前一年的大坂冬之阵中，他作为受过丰臣家恩惠的大名被留守江户，由嫡子明成代为出征。在这次大坂夏之阵中他亲自出征，随二代将军秀忠的军队与黑田长政一同作战立功。丰臣家在这场战争中灭亡。
在将军家继承人德川家光首次穿戴铠甲的仪式上，他荣幸地担任辅助之职。家光成为三代将军后，他的官位得到提升，后来天皇行幸二条城时他也担任护卫。他虽是与丰臣家有渊源的大名，却深受德川家信任。
会津蒲生家因无继承人被削减领地后，嘉明以四十三万余石移封会津。据传将军家光起初打算让藤堂高虎镇守会津，高虎却说私人不和与国家大事是两回事，推荐了嘉明。据说两人听闻此事后和解，从此交往亲密。
他患病后在江户的宅邸走完了一生。有逸话说，家臣打碎了一套珍藏盘子中的一个，他便把剩下的盘子全部打碎，以免家臣的名字随着这个过失流传下去。家督由嫡子明成继承，但后来因家中纷争失去了会津的领地。
柴田胜家九鬼嘉隆德川家康藤堂高虎石田三成黑田长政德川家光福岛正则
福岛正则加藤清正前田利长细川格拉西亚细川忠兴威廉·亚当斯（三浦按针）池田辉政大谷吉继
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