作为担任辅佐将军之管领的细川家细川持之之子出生。
嘉吉之变的次年，父亲去世，他少年时便继承了细川家，由族人和家臣辅佐。
十几岁时出任管领，此后三次长期担任管领，位居幕府政治中心。
约在此时，他娶了有力守护大名山名宗全的养女，二人结盟，共同处理赤松氏和畠山氏的问题。
在京都修建禅寺龙安寺。现存的石庭被认为是后世所建。胜元是精通和歌、绘画乃至医学的文化人。
他帮助在嘉吉之变中被灭的赤松氏复兴。得到赤松氏旧领的宗全对此不满，二人关系逐渐恶化。
继承人政元出生。
围绕将军家和畠山氏的继承之争，他与宗全的对立彻底爆发。胜元作为东军总大将，控制了将军所在的花之御所。据说两军合计二十多万兵力聚集京都。
战事久拖不决，这一年宗全去世，约两个月后胜元也病逝，年仅四十出头。二人死后战乱仍持续了一段时间。
莲如雪舟宗祇朝仓孝景（敏景）太田道灌足利义政足利义视日野富子
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。