作为第三代将军足利义满之子出生。由于哥哥义持继承将军之位，他年幼时便被送入寺院。
约在此时进入京都青莲院为僧，法名义圆（年份众说纷纭）。他勤奋向学，后来升任天台宗最高职位天台座主。
哥哥义持未定继承人便去世。重臣们在石清水八幡宫抽签决定下任将军，义圆被选中。同年，以近江马借为开端爆发了正长土一揆，农民要求勾销债务。
还俗改名，成为第六代将军。由于将军权威衰弱，他亲自参与审判等，力图实现以将军为中心的强势政治。
他恢复了被哥哥中止的对明勘合贸易，重整幕府财政。
他严厉攻打违抗幕府的比叡山延历寺，走投无路的僧人们放火焚烧根本中堂以示抗议。
攻打不服从幕府的镰仓公方足利持氏（永享之乱）。次年持氏自尽。
在结城合战中平定持氏余党。他接连处罚不合心意的守护大名和公家，没收其领地。皇族的日记中写道"万人恐怖"。
守护大名赤松满祐担心自己的领地也被没收。义教受邀到满祐宅邸参加庆功宴，在观看猿乐时被杀身亡（嘉吉之变）。将军的权威大为动摇。
内容基于教科书和传记中可以确认的史实，不确定之处会注明。