上野（群馬県）の新田荘を本拠とする御家人・新田朝氏の子として生まれたとされる（生年は諸説あり）。新田氏は足利氏と同じ源氏の流れだったが、幕府の中では足利氏ほど重く用いられていなかった。
幕府の重い取り立てに反発し、地元の生品神社で兵を挙げた。関東の武士が次々に加わり、分倍河原の戦いで幕府軍を破った。稲村ヶ崎では、海に剣を投げ入れて祈ると潮が引き、軍が通れたと『太平記』は伝える。鎌倉は落ち、北条高時らは自ら命を絶った。
建武の新政で、越後などの国司に任じられ、京都の警備を担う武者所の長となった。しかし武士の多くは足利尊氏に心を寄せ、二人は対立を深めていった。
尊氏が新政に背くと、後醍醐天皇の命令で討伐に向かった。しかし箱根・竹ノ下の戦いで敗れ、京都へ退いた。
北畠顕家・楠木正成とともに、京都に攻めこんだ尊氏を破り、九州へ追いやった。しかし九州で力を盛り返した尊氏に湊川の戦いで敗れ、正成は命を落とした。天皇が尊氏と和解しようとすると、義貞は皇子の恒良親王らを奉じて北陸の越前へ向かった。
越前の金ヶ崎城にこもったが、足利軍に囲まれて食料がつき、城は落ちた。長男の義顕や尊良親王は命を落とした。義貞はかろうじて城を抜け出し、杣山城で再起をはかった。
越前の藤島で、わずかな兵を率いて敵の城を見回っていたところ、敵と出会い、流れ矢に当たって命を落とした。『太平記』は、京都に残した妻・勾当内侍との悲しい別れも描いている。
北畠親房楠木正成佐々木道誉高師直足利尊氏足利直義二条良基今川貞世（了俊）
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。