土佐（高知県）の長宗我部国親の長男として生まれた。色白でおとなしく、少女のようだと「姫若子」と呼ばれたと伝わる。
長浜の戦いで、遅めの初陣ながら自ら槍をふるって活躍し、人々をおどろかせた。この年、父が亡くなり家督を継いだ。
土佐東部の安芸氏を破り、勢力を広げた。半農半兵の武士「一領具足」を組織し、すばやく兵を集められるようにした。
四万十川の戦いで一条氏を破り、土佐を統一した。織田信長とも手を結び、四国全体へ目を向けた。
四国での勢力拡大をめぐって信長と対立し、信長の四国攻めが迫った。しかし出陣の直前に本能寺の変が起き、攻撃はなくなった。
四国のほとんどを従えたが（範囲は諸説あり）、豊臣秀吉の大軍に攻められて降伏した。土佐一国だけを残された。
秀吉の九州攻めで豊後に渡り、戸次川の戦いで島津軍に敗れた。期待していた長男の信親が戦死し、元親は深く悲しんだ。
領国を治める決まり「長宗我部元親百箇条」を定めた。跡継ぎを四男の盛親にしたことなどで、家中の争いも起きた。
伏見で病気のため亡くなった。翌年の関ヶ原の戦いで盛親は西軍につき、長宗我部氏は領地を失った。
足利義栄今川氏真鍋島直茂本多正信長谷川等伯豊臣秀長九鬼嘉隆徳川家康
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。