駿河・遠江を治める今川義元の嫡男として生まれた。母は甲斐の武田信虎の娘で、武田信玄の姉にあたる。今川家は足利一門の名家で、駿府には京から公家が多く訪れ、和歌や蹴鞠など都の文化が栄えていた。
今川・武田・北条の三家が結んだ甲相駿三国同盟の一環として、北条氏康の娘（早川殿）を妻に迎えた。三家が互いに婚姻で結ばれたことで、今川氏は西の尾張・三河方面に力を向けられるようになった。
このころ父義元から家督を譲られたとされる。年代には諸説あるが、氏真が駿河の政治を担い、父は三河など西方の経営に力を注ぐ分担だったと考えられている。氏真は寺社や商人への文書を数多く出している。
尾張へ攻め込んだ父義元が、桶狭間で織田信長の奇襲を受けて討たれた。多くの重臣も失われ、22歳の氏真は大きな痛手を負った今川家を一人で背負うことになった。ここから今川家の衰えが始まる。
今川家のもとで育った三河の松平元康（のちの徳川家康）が今川から離れ、信長と同盟を結んだ。続いて遠江でも国衆の離反が相次いだ。氏真は鎮めようと戦ったが、領国のほころびを止めることはできなかった。
叔父にあたる武田信玄が同盟を破って駿河に攻め込み、東からは徳川家康も遠江へ進んだ。家臣の多くが武田方に寝返り、氏真は駿府を追われて遠江の掛川城へ逃れた。母の実家との同盟はこうして崩れた。
家康の軍に囲まれた掛川城で半年近く持ちこたえたが、城を明け渡す和睦を受け入れた。氏真は妻の実家北条氏を頼って相模へ移った。大名としての今川氏は、ここで事実上終わりをむかえた。
北条氏康が亡くなり、後をついだ氏政が武田氏と再び手を結ぶと、氏真は相模を離れた。かつての敵である徳川家康を頼り、その保護を受けて暮らすようになった。家康は幼いころ今川家で過ごしており、旧主の子を迎え入れた。
京で、父を討った織田信長の求めに応じて相国寺で蹴鞠を披露したことが『信長公記』に記されている。同じ年、長篠の戦いのころには徳川方として出陣したともいわれる。武将よりも文化人としての顔が目立つようになった。
京で公家たちと和歌を詠み交わして長く暮らした氏真は、このころ駿府で家康と対面したと伝わる。その後は江戸に移り住んだ。氏真の和歌は数多く残り、教養人としての評価は高い。
長く苦楽をともにした妻の早川殿が亡くなった。北条家から嫁いだ早川殿は、今川家が滅んだあとも夫について各地を移り住み、氏真を支え続けた。夫婦の仲はよかったと伝わる。
氏真は江戸で亡くなった。大名としての今川家は失われたが、子孫は江戸幕府の儀式をつかさどる高家として家名を保った。戦国の荒波の中、武力ではなく教養と人のつながりで生き延びた一生だった。
足利義昭前田利家北条氏政足利義栄鍋島直茂本多正信長宗我部元親長谷川等伯
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。