京都で、刀の鑑定や研ぎを家業とする本阿弥家に生まれた。
このころ、刀の鑑定や手入れの家業を学んだ。刀を見る目が、のちの美術品づくりにも生かされたといわれる。
このころ、書の名人として名を高めた。のちに近衛信尹・松花堂昭乗とともに「寛永の三筆」とよばれた。
角倉素庵らとともに、美しい紙と文字で古典を出版した「嵯峨本」にかかわったといわれる。
このころ、俵屋宗達がえがいた鶴などの下絵の上に、光悦が和歌を書いた巻物を作った。
徳川家康から京都の鷹峯に土地をあたえられた。一族や職人たちと移り住み、芸術家の村をつくった。
このころ、楽焼の茶碗や蒔絵の作品を作った。茶碗「不二山」や「舟橋蒔絵硯箱」は国宝となっている。
鷹峯で亡くなった。書・陶芸・漆芸など多くの分野で活躍した、江戸時代初めを代表する芸術家である。
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。