播磨の姫路（兵庫県）で、小寺氏の家臣・黒田職隆の子として生まれた。
このころ、父のあとを継いで姫路城をまかされ、光（てる）と結婚した。側室を持たず、生涯光ひとりを妻としたと伝わる。
まわりの勢力を見きわめ、主君の小寺氏に織田信長に味方するようすすめた。信長に会い、のちに秀吉の中国攻めを助けることになった。
中国攻めに来た羽柴秀吉に姫路城をゆずり、拠点として使わせた。子の松寿丸（のちの長政）を人質として信長に出した。
信長に背いた荒木村重を説得するため有岡城に行ったが、捕らえられて約1年、牢に入れられた。このため足が不自由になった。信長は裏切ったと疑い松寿丸を殺すよう命じたが、竹中半兵衛がかくまって救った。
秀吉の備中高松城の水攻めを助けた。本能寺の変の知らせが届くと、すぐに毛利氏と和を結んで京都へ戻るよう秀吉にすすめたと伝わる。
このころキリスト教の洗礼を受け、シメオンという名を得た。高山右近らの影響があったといわれる。
九州攻めで活躍し、豊前（福岡県・大分県）に領地をあたえられ、中津城を築いた。
家督を子の長政にゆずり、出家して如水と名のった。その後も秀吉のそばで知恵を貸した。
小田原攻めで、北条氏に城を明けわたすよう説得する役目を果たしたと伝わる。
関ヶ原の戦いのとき、九州で兵を集めて西軍側の大名と戦い、石垣原の戦いで大友氏を破った。長政は東軍として関ヶ原で活躍した。
京都の伏見で病気のため亡くなった（場所は諸説あり）。長政は筑前（福岡）の大名となり、黒田家は福岡藩として続いた。
狩野永徳古田織部竹中重治（半兵衛）浅井長政武田勝頼最上義光お市の方真田昌幸
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。