京都の絵師の家・狩野家に、狩野松栄の子として生まれた。祖父の狩野元信から直接、絵の手ほどきを受けた。
父とともに大徳寺聚光院の襖絵をえがいた。力強い筆づかいの花鳥図などが残り、国宝となっている。
織田信長が上杉謙信に贈ったとされる「洛中洛外図屏風」をえがいた。京都の町と人々のくらしがこまかくえがかれている。
信長の安土城の天守や御殿の障壁画を、弟子たちを率いてえがいた。金地に大きな木や動物をえがく豪華な画風を確立した。
本能寺の変のあと安土城が焼け落ち、永徳がえがいた障壁画も失われた。
豊臣秀吉に重く用いられ、大坂城の障壁画をえがいた。のちには聚楽第などの仕事もまかされた。
このころ、大きな獅子が堂々と歩く「唐獅子図屏風」をえがいたとされる。桃山文化を代表する豪快な作品である。
東福寺の天井画などの仕事をしている途中に病気で倒れ、亡くなった。忙しすぎたことが原因ともいわれる。
長谷川等伯豊臣秀長九鬼嘉隆徳川家康古田織部竹中重治（半兵衛）浅井長政黒田孝高（官兵衛）
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。