尾張国の荒子城（今の名古屋市中川区）で、前田利家の長男として生まれた。母は利家の妻まつ（のちの芳春院）で、幼いころの名は父と同じ犬千代であった。若いころは安土城で織田信長に仕え、信長に近い若武者として育った。
父の利家が能登に移ると、父がもと治めていた越前の府中を与えられ、府中城に住んだ。同じ年、信長の娘永姫と結婚した。信長の娘婿となったことは、利長が織田家の中で大切にされていたことを示している。永姫とは生涯連れ添った。
京都へ向かう途中の近江の瀬田で、信長が本能寺の変で倒れたという知らせを聞いた。利長はまだ幼い妻の永姫を前田家の故郷である尾張の荒子へ逃がし、自らは兵を集めて事態に備えたと伝わる。突然の主君の死は、前田家の運命も大きく揺るがした。
父とともに柴田勝家の側について賤ヶ岳の戦いに加わったが、父の利家は戦いの途中で兵を引き、やがて羽柴秀吉に従った。北ノ庄城攻めでは、秀吉が利長を残していこうとしたのを母のまつが断り、利長はわずかな供を連れて加わったと伝わる。戦後、加賀の松任を与えられた。
秀吉が越中の佐々成政を降すと、越中のうち三つの郡を与えられて守山城に入った。父の監督のもとではあったが、独立した大名として自分の家臣団をつくり上げた。その後も九州攻めや小田原征伐に加わり、各地で手柄を立てて秀吉の信頼を得ていった。
前の年に居城を富山城に移していた利長は、この年、父の利家から家督を譲られた。利家は豊臣政権の五大老の一人として、徳川家康と並ぶ重みを持っていた。秀吉が亡くなったのもこの年で、利長は大きく揺れ動く政治の中に身を置くことになった。
父の利家が亡くなり、利長は五大老の一人となった。まもなく家康が加賀を攻めるといううわさが広がり、前田家は戦うか従うかで割れた。結局、利長は母のまつの説得もあって、母を人質として江戸へ送ることを約束し、戦いを避けた。
関ヶ原の戦いでは東軍として北陸で戦い、帰り道に小松城の丹羽長重の軍に背後を襲われたが、なんとか退けた（浅井畷の戦い）。戦後、加賀・越中・能登の3か国にまたがる日本最大の藩が生まれ、利長はその初代藩主となった。
子のいなかった利長は、異母弟の利常に家督を譲って隠居し、越中の富山に移った。利常はまだ十三歳で、利長は後見役として実際の政治を指導し続けた。家臣どうしの対立にも悩まされながら、徳川家との関係を保つことに心をくだいた。
富山城が火事で焼けたため、越中の関野に新しく高岡城を築いて移り、城と城下町の整備に力を注いだ。城の縄張りは高山右近によると伝わる。利長は商工業を育てるため職人を招き、のちに高岡が銅器などのものづくりの町として栄えるきっかけをつくった。
病が重くなる中、利長は豊臣家からの誘いを断り、徳川家との関係を守り抜いた。この年、高岡城で亡くなった。のちに利常は兄をとむらうため高岡に瑞龍寺を整え、その建物は今では国宝となっている。前田家が江戸時代を通じて続く基礎は、利長の慎重な判断で守られたといえる。
直江兼続井伊直政福島正則加藤清正細川ガラシャ加藤嘉明細川忠興ウィリアム・アダムス（三浦按針）
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