筑前の福岡藩の武士の子として江戸で生まれた。幼くして両親を亡くし、医者の伯父に育てられた。
このころ、豊前の中津藩の医者・前野家の養子となり、藩医となった。
中年になってから、青木昆陽にオランダ語を学び始めた。
長崎に行ってオランダ語を学び、オランダの解剖書『ターヘル・アナトミア』を手に入れた。
杉田玄白らと小塚原で腑分けを見たあと、翻訳の中心となった。オランダ語がいちばんわかる良沢が、仲間を導いた。
『解体新書』が出版されたが、翻訳がまだ不完全だと考え、自分の名前をのせなかったといわれる。
藩主の奥平昌鹿から「オランダの化け物」という意味の「蘭化」の号をもらうほど、オランダ語の研究に打ちこんだ。
オランダ語の文法などを研究した本を書き、大槻玄沢らの弟子を育てた。
江戸で亡くなった。名声を求めず、学問にひたすら打ちこんだ人として知られる。
青木昆陽与謝蕪村伊藤若冲田沼意次池大雅鈴木春信平賀源内本居宣長
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。