Il naquit fils de Shirō, frère cadet de Zeami, et reçut le nom de Motoshige. Élevé dans la troupe Kanze fondée par son grand-père Kan'ami, il apprit dès l'enfance les danses et les chants du sarugaku. Il aurait été adopté par son oncle Zeami, alors sans enfant, mais Zeami eut plus tard un fils, Motomasa.
Dès sa jeunesse, il fut apprécié de Gien, fils du shogun Ashikaga Yoshimitsu et abbé du Shōren-in, qui le soutint. Cette année-là, il aurait joué un kanjin sarugaku grâce à son appui. Les kanjin sarugaku étaient des représentations destinées à financer temples et sanctuaires, une grande scène pour montrer son talent.
Quand Gien revint à la vie laïque et devint le sixième shogun, Ashikaga Yoshinori, Motoshige bénéficia de sa forte protection. Son oncle Zeami et Motomasa furent au contraire écartés, jusqu'à se voir interdire de jouer au palais. Au sein d'une même famille, les destins se séparèrent nettement selon la proximité avec le shogun.
Motomasa, héritier de Zeami, mourut en voyage à Ise. Zeami en fut profondément affligé et écrivit que son art n'avait plus de successeur. La voie s'ouvrit ainsi pour que Motoshige hérite de l'art Kanze, mais des sentiments complexes seraient restés entre lui et Zeami.
Il devint Kanze tayū, chef de la troupe Kanze, le troisième à porter ce titre. Cette année-là, il organisa à Tadasugawara, à Kyoto, un grand kanjin sarugaku auquel assista le shogun Yoshinori, faisant connaître le nouveau Kanze tayū dans toute la capitale. Avec l'appui du shogun, la troupe prospéra.
Zeami, âgé de plus de soixante-dix ans, fut exilé à Sado par le shogun Yoshinori, pour des raisons encore obscures. Tandis que l'oncle qui avait porté le nô à sa perfection quittait la capitale, Motoshige devint le premier acteur de la ville, estimé du shogun. Leurs destins opposés montrent à quel point les arts de la scène étaient liés au pouvoir.
Il déplut au shogun Yoshinori, au tempérament violent, et fut un temps écarté. Sous Yoshinori, beaucoup étaient punis pour des broutilles. Cette fois, Akamatsu Mitsusuke, daimyo de Harima et d'autres provinces, aurait intercédé et obtenu son pardon.
Alors qu'il jouait la pièce de nô Ugoha lors d'un banquet chez Akamatsu Mitsusuke, le shogun Yoshinori fut abattu par les hommes de Mitsusuke : c'est l'incident de Kakitsu. Privé de son grand protecteur, Motoshige connut ensuite une période difficile.
Même dans cette période difficile sans protecteur, il aurait maintenu la troupe en organisant des kanjin sarugaku à prix réduits. Il attira le public par la force de son art et s'efforça de préserver le nom Kanze. Cette ténacité prépara son retour ultérieur.
Il gagna la faveur du huitième shogun, Ashikaga Yoshimasa, et retrouva une place importante auprès de la maison shogunale. Yoshimasa aimait profondément les arts de la scène et les beaux-arts et assistait souvent à ses représentations. La troupe Kanze redevint la plus florissante de la capitale.
Il transmit le titre de Kanze tayū à son fils Masamori, entra en religion et prit le nom d'On'ami. Ce nom unirait Kanze et on, le son, en écho à Kanzeon, le bodhisattva de la compassion. Même retiré, il continua à monter sur scène en maître.
Son fils Masamori organisa un grand kanjin sarugaku à Tadasugawara, à Kyoto, et On'ami tint le rôle principal dans douze des vingt-neuf pièces, sous les yeux du shogun Yoshimasa. Vers la même époque, il joua aussi devant l'empereur retiré Go-Hanazono, et le poète de renga Shinkei le salua comme le plus grand maître de son temps.
Il mourut l'année où commença la guerre d'Ōnin ; sa tombe se trouverait au Shūon-an, à Kyōtanabe (préfecture de Kyoto). Contrairement à Zeami, il ne laissa ni pièces ni traités, mais il est connu comme un maître dont l'art éclatant captivait le public et qui posa les bases de la prospérité durable de l'école Kanze.
Kan'amiAshikaga YoshimitsuZeamiAkamatsu MitsusukeAshikaga YoshinoriAshikaga Yoshimasa
Ashikaga YoshimochiAshikaga YoshinoriIkkyū SōjunAshikaga MochiujiIchijō KaneyoshiYamana SōzenNisshinUesugi Norizane
Personnages de la période Muromachi ・ Personnages par période
Fondé sur des faits attestés par les manuels et les biographies. Les points incertains sont signalés.