尾張の荒子（名古屋市）の武士・前田利春の四男として生まれた（生年は諸説あり）。
このころ、若い織田信長に仕えた。長い槍を使いこなし「槍の又左」と呼ばれた。派手な身なりを好む「かぶき者」だったと伝わる。
いとこのまつと結婚した。まつはまだ少女だったが、のちに利家を支える賢い妻として知られ、子どもを多くもうけた。
信長のお気に入りの茶坊主を、争いの末に斬ってしまい、信長に仕えることを禁じられた。
許しのないまま桶狭間の戦いに加わって手柄を立てた。翌年の戦いでも活躍し、ようやく信長のもとに戻ることを許された。
信長の命令で、兄にかわって前田家を継いだ。その後、各地の戦いで活躍した。
柴田勝家のもとで北陸攻めに加わり、能登一国をあたえられて大名となった。
賤ヶ岳の戦いでは勝家の軍にいたが、戦いの途中で兵を引いた。古い友人の秀吉に従い、加賀の金沢城に入った。
越中の佐々成政に囲まれた末森城を救い、北陸での立場を固めた。
豊臣政権の五大老の一人となり、秀吉の死の前に、幼い秀頼の世話役をたのまれた。徳川家康と並ぶ重い立場にあった。
大坂で病気のため亡くなった。利家の死後、家康をおさえる人がいなくなり、関ヶ原の戦いへと向かっていった。前田家は加賀百万石の大名として江戸時代を通じて続いた。
柴田勝家織田信長徳川家康浅野長政織田長益（有楽斎）高山右近石田三成福島正則
丹羽長秀足利義輝豊臣秀吉足利義昭北条氏政足利義栄今川氏真鍋島直茂
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。