木下家定の五男として生まれた。母方を通じて豊臣秀吉の妻ねねの縁があり、幼くして秀吉の養子となった。幼名は辰之助、のち羽柴秀俊と名乗った。とされる。と伝えられる。
聚楽第や大坂城で秀吉のそば近くに仕え、豊臣一門の一員として育てられた。天下人の養子という立場は、栄光と重圧の両方をもたらした。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
秀吉の命で小早川隆景の養子となり、小早川秀秋と改めた。隆景は智将として知られ、秀秋は名家の跡を継ぐ立場となった。まだ十代前半だった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
隆景の隠居後、筑前など九州北部の領地を継いだ。若い当主を家臣団が支え、秀吉政権下の一大名として歩み始めた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。とされる。
朝鮮出兵（慶長の役）に参加した。戦功や判断をめぐり秀吉の不興を買ったとも伝えられ、一時領地を移されるなど厳しい処遇を受けた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
秀吉が亡くなると、政権は徳川家康と石田三成らの対立へ向かった。秀秋はどちらにつくか迫られる立場となり、家中でも意見が分かれた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
家康と三成の対立が深まるなか、秀秋は西軍寄りの動きも見せつつ最終判断を留保した。関ヶ原直前まで去就は定まらず、両軍から工作を受けた。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
関ヶ原で西軍に属しつつ戦況を見極め、途中で東軍に寝返り、大谷吉継らを攻めた。東軍勝利の大きな要因となり、戦後は備前・美作五十万石を与えられた。とされる。と伝えられる。
岡山を居城に定め、備前・美作の領国経営を本格的に始めた。しかし若くして五十万石をも得た負担と、関ヶ原での寝返りに対する世の評価は大きく重くのしかかったとされる。
岡山で病のため亡くなった。享年二十一。嗣子がなく、小早川家は改易となった。関ヶ原の勝敗を決した若武将の短い生涯だった。とされる。と伝えられる。記録に残る重要な一事である。
立花宗茂黒田長政淀殿伊東マンショ支倉常長宇喜多秀家結城秀康豊臣秀頼
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