駿河（静岡県）の守護大名・今川氏親の子として生まれた。跡継ぎではなかったため、幼くして寺に入り、僧として育てられた。
このころ、師の太原雪斎とともに京都の寺で禅や学問を学んだ。雪斎はのちに義元の軍師・政治顧問として今川家を支えた。
兄の氏輝が急に亡くなり、跡継ぎ争いが起きた。義元は兄の玄広恵探と戦って勝ち（花倉の乱）、17歳で今川家の当主となった。
甲斐の武田信虎の娘と結婚し、武田氏と同盟を結んだ。これに怒った相模の北条氏と争うことになった。
三河に勢力をのばし、小豆坂の戦いで尾張の織田信秀を破った。翌年には松平家の竹千代（のちの徳川家康）を人質として駿府に迎えた。
父が作った分国法「今川仮名目録」に新しい条文を加えた。将軍の命令ではなく、自分の力で国を治めると書き、戦国大名としての自立をはっきり示した。
武田信玄・北条氏康とたがいに娘を嫁がせ合い、三国同盟を結んだ。背後の心配がなくなり、西へ力を向けられるようになった。
師であり頼れる相談役だった太原雪斎が亡くなった。義元は駿府に京都の公家を多く迎え、和歌や蹴鞠など都の文化が栄えた。
大軍を率いて尾張へ攻めこんだが、桶狭間で休んでいたところを織田信長に奇襲され、命を落とした。駿河・遠江・三河を治め「海道一の弓取り」と呼ばれた大名だった。
太原雪斎織田信長徳川家康酒井忠次足利義輝今川氏真本多正信榊原康政
フランシスコ・ザビエル大内義隆松永久秀北条氏康今井宗久武田信玄陶晴賢（隆房）千利休
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。