山陰地方などに勢力をもつ守護大名・山名時熙の子として生まれた。名は持豊。
父のあとを継いで山名家の当主となり、但馬・備後などの守護となった。山名氏は明徳の乱で一度勢いを失っていた。
将軍・足利義教を殺した赤松満祐を討ち、その手柄で播磨などを得た。山名氏は再び大きな力をもつようになった。
出家して宗全と名のった。顔が赤く、激しい性格から「赤入道」と呼ばれたと伝わる。
赤松氏の家臣をかくまったことなどから将軍・義政の怒りを買い、隠居を命じられて但馬に下った。しかし数年後には京都の政治に戻った。
細川勝元との対立が深まり、西軍の総大将として京都で戦った。宗全が陣をしいた場所は「西陣」と呼ばれ、のちに西陣織の名のもとになった。
戦いが長引き、年老いた宗全は和平を望むようになったといわれる。自ら命を絶とうとして止められた、という記録も残る。
戦乱が終わらないまま、京都の陣中で病のため亡くなった。2か月ほど後には勝元も亡くなった。
赤松満祐細川勝元朝倉孝景（敏景）足利義政足利義視日野富子畠山政長細川政元
教科書や伝記で確かめられる事実をもとにしています。不確かなことは「諸説あり」「と伝わる」としています。